SpaceX又成功发射并回收了一枚火箭。
航天公司SpaceX由科技界巨擘埃隆·马斯克创立。美国当地时间6月23日下午3点10分左右,猎鹰9号火箭成功发射上天。数分钟后,它将保加利亚首枚通讯卫星BulgariaSat-1送入了距地22230英里的运行轨道。
在发射任务结束后,这枚火箭还完成了一些特殊的操作:火箭的第一节助推器——也是运载火箭体积最大、最昂贵的部分——返回地球,再次点燃它的引擎,并安全降落在一艘名为“当然我还爱你(Of Course I Still Love You)”的自动驾驶驳船的甲板上。
“返回地面的箭体烧毁情况很严重,并且猛烈地落在甲板上(用到了几乎所有的紧急撞芯),但除此之外,情况都很好,”在箭体落地后不久,马斯克在推特上写道。
不过,这已经不是这节助推器第一次返回地球。数月前,它已经完成过一次发射回收任务,后来,它经过了改装,并被整合进了这枚用于发射BulgariaSat-1的火箭中。
由于此次卫星的目标轨道要比近地轨道高数万英里,这节助推器并没有足够多的燃料来支撑其降落;事实上,马斯克对它成功返回地面并不抱有希望。
“在今天的发射中,猎鹰9号将经历最强烈的返程冲击力和最高的摩擦温度。火箭助推器很有可能无法顺利返回地面,”在发射前不久,马斯克在推特上写道。
SpaceX表示,这标志着这节助推器完成了第二次发射和落地。如果SpaceX能可靠地重复实践这样的壮举,那么它的意义将是无比重大的。因为几乎所有火箭在返回地面时都撞毁了,让上亿美元的投入变成了垃圾。
马斯克表示,猎鹰9号的助推器占到了整枚火箭70%的成本。因此每次重复利用助推器都能为建造整枚火箭节省数百万美元。
打造一个经济的火箭系统拓展了新的业务空间。举例而言,SpaceX为保加利亚卫星公司(BulgariaSat)节省了不少经费。
“人们没有意识到,对于像我们这样的小国家、小公司而言,如果没有SpaceX,我们将永远不敢奢求探索太空,”保加利亚卫星公司首席执行官Maxim Zayakov表示,“SpaceX带来了可能性。我们做成了一个项目。我认为,循环利用在未来将进一步降低航天成本。”
此前,SpaceX拒绝透露公司的成本、利润空间,以及为客户(如保加利亚卫星公司)提供回收火箭执行发射任务的折扣价。
但结合既往的公开信息,以及火箭发射市场的分析和报告,我们估算出了SpaceX的折扣价格。
投资公司杰富瑞国际(Jefferies International LLC)估算,如果SpaceX每发射一枚猎鹰9号火箭能实现40%的盈利,那么一节全新的助推器将花费SpaceX约2600万美元。这也就意味着,SpaceX每重复利用一次助推器,就可以节省大约1300万美元。
如果SpaceX将助推器的平均寿命延长至可循环发射15次,那么从长远来看,与使用全新火箭相比,每次发射任务都可以节省2400万美元。
照此发展,马斯克虽然在可回收火箭技术上投入了10亿美元,但很快就能实现回报。不过,上述估算并未将火箭发射意外、发射排期延误以及Blue Origin等竞争对手的压价因素考虑在内。
翻译:韩宏
来源:Business Insider
原标题:SpaceX has launched and landed another used rocket, saving what could be millions of dollars
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