在动荡混乱、人事变动频繁的白宫，一直静悄悄扮演旁观者角色的副总统彭斯终于又一次成了焦点：他被《纽约时报》曝出正越过特朗普为2020年竞选总统做准备。对此，彭斯本人予以强烈否认，称这种说法“可笑而荒谬”。

在华盛顿，追逐更高权力是政客的本分，像彭斯这样的资深政客为未来大选做准备本应是再正当不过的事情，不过在非传统的特朗普政府下，这个本来应该很平常的事情多了好几处不寻常的地方：一是此时距离特朗普正式上任刚过半年，按照《纽约时报》所说，台上的共和党人如此迫不及待为大选做准备绝非寻常；二是，彭斯对该报道的反应迅速而激烈，而且还不忘祭出对特朗普宣誓忠诚的法宝，无论如何都显得格外扎眼。

一些观察人士因此已经急不可耐地跳出来为特朗普政府敲响丧钟。

布鲁金斯学会研究人员Susan Hennessey等人在《外交杂志》上撰文称，白宫眼下的情形已经“不可持续”，并敦促副总统彭斯采取行动。

“是时候考虑这样一个可能了，（特朗普执政的）情形无法持续下去，因此，你，将在某个时刻将有机会在历史上留下一笔。”作者以给彭斯写信的口吻写道。

作者说，鉴于共和党人控制国会，特朗普短期被弹劾的可能性不大，而如果彭斯继续像现在这样“追捧”特朗普，那么届时他有机会统治的国家将是在特朗普治下“分裂了的国家”。

“不要再继续像个（特朗普）朝臣那样行事了，要像一个潜在的继任者，一个有实力的接替者那样，”作者写道，“你与民众之间独立和强大的关系，很可能会为后特朗普时代的美国带来深远的影响，所以，冒着让他（特朗普）不高兴的风险，开始培育这种关系吧。”

作者最后宣称，在特朗普版“水门危机”来临之前，彭斯要准备好做下一个杰拉尔德·福特，即接替因弹劾辞职的尼克松副手，“这个过程可能比你想象得更短”。

《纽约时报》在上周末刊出的这篇报道里说，一些共和党人对特朗普丧失了信心，在总统不知情的情况下发起“影子竞选”，开始寻找其他人参与2020年总统选举。报道援引多个信源称，彭斯是其中最有竞争力的一位，而他本人也与多位金主往来密切，并暗示有参选计划。

但彭斯很快发表声明称，该报道“可耻、冒犯”，是“假媒体”意图分裂政府的一次尝试。他没有针对报道提及的哪些具体内容进行驳斥，但他强调他对总统是忠诚的。

“无论假媒体怎么说，我整个任期都会继续为倡导总统议程、并让他在2020年当选而努力，”他说，“美国人都知道，能在一位正在让美国伟大起来的总统身边工作，对我来说是一种至高无上的荣耀。”

过去半年多，彭斯一直远离特朗普核心圈里的各种动荡和喧嚣。当前资深安全顾问弗林因涉俄问题被迫下台，当司法部长国务卿被总统公开斥责，当总幕僚长遭遇对手污言秽语的辱骂后被撤职，彭斯除了偶尔公开称颂特朗普，几乎没有做出过任何事关核心问题的表态。当美国国会一边倒支持对俄新制裁，并限制总统不得随意解除对制裁时，他在东欧号称代表总统，用总统从来没有使用过的强硬语言对俄罗斯发出示警。

上次彭斯被卷入白宫争议的漩涡大概还是弗林下台时，当时他也只是作为受弗林欺骗的受害者面貌出现。

《纽约时报》这篇报道将他放到了聚光灯下。该报道出现在特朗普支持率持续下降、针对特朗普政府及其团队的“通俄”调查深入的情况下，在这个大背景下，加上近期白宫的人事动荡，共和党人越来越公开试图拉开与特朗普的距离。

过去几周，国会重量级共和党人、亚利桑那州参议员麦凯恩（John McCain）公开违背特朗普的要求，放弃了废弃奥巴马医改的努力；另一位大佬、南卡莱罗纳参议员格林汉姆（Lindsey Graham）警告特朗普不要继续抨击塞申斯；亚利桑那州参议员弗雷克（Jeff Flake）出新书指责共和党人眼瞅着特朗普令白宫陷入危机而无动于衷。有参议员甚至直接说出“特朗普开始走向任期终结”（the beginning of the end of the Trump presidency）这样的字眼。

Hennessey等人指出，在一个“失去控制”的总统面前，彭斯有着其他共和党人无可比拟的优势，因为他跟总统一样属于选举产生，而且是行政机构里面唯一一位特朗普无法开除的成员，因此完全可以无需取悦总统而行事。

“你与美国民众有独立的关系，特朗普的倒台——无论最终是否会实现——将是你崛起的时候，”作者写道。

不过，这个作者还漏了一条重要的原因：根据《纽约时报》的报道，除了彭斯，共和党人跃跃欲试，打算在2020年竞逐白宫的还有许多，一些人已经在公开为此做准备。如果Hennessey所说的“历史”机遇真的存在，那可能就是现在了。