1965年，维奥拉·戴维斯出生在南加州的一个极度贫困的家庭，表演和写作成为她逃避现实生活的贫瘠的一种方式。在青少年时期，她因出众的表演天赋获得罗德岛学院奖学金并入学主修戏剧，后又考取了著名的茱莉亚学院。

1996年，戴维斯获得了演员工会的会员资格，并在电影《欲火》（1996）中饰演一名护士。2001年，她在百老汇出演了奥斯斯特·威尔逊的《海德力国王二世》，并获得托尼奖以及戏剧桌奖。

维奥拉·戴维斯事业真正的转折是出演了2008年的电影《虐童疑云》，虽然在片中只有一场与梅丽尔·斯特里普的对戏，她却凭着Mrs. Miller这一角色获得了第81届奥斯卡最佳女配角的提名。

2011年，维奥拉主演了改编自同名小说的《帮助》，在片中饰演一名勤勤恳恳照顾白人雇主女儿的黑人女仆。她凭借这一角色并提名了奥斯卡与金球奖，并获得美国评论家选择奖和演员工会奖的最佳女主角。

2015年，她首度主演电视剧集《逍遥法外》，并凭借此剧拿下第67届艾美奖剧情类最佳女主角，也成为艾美奖历史上首位黑人视后。

同年，她与作曲家戴安·华伦、制片人盖尔·安妮·赫德共同被美国女性历史博物馆、《魅力》杂志评选为“创造历史”的三位娱乐界杰出女性。

2016年，维奥拉·戴维斯同老搭档丹泽尔·华盛顿合拍电影版《藩篱》，她所扮演为生存而抗争的小人物的故事令人动容，她也凭借此片收获了金球奖最佳女配角。

2017年初，维奥拉·戴维斯在好莱坞星光大道留名，成为这里的第2597颗星，梅丽尔·斯特里普出席了名仪式并称赞维奥拉是她合作过的“拥有卓越的天赋的艺术家”。

2017年，维奥拉·戴维斯凭借着《藩篱》中露丝一角拿下第89届奥斯卡最佳女配角，致辞时她表示“露丝教会我不管坏事发生，好事发生，都要拥有爱。”