1997年，琼瑶为筹拍清装宫廷剧《还珠格格》选演员而找到刘雪华，刘雪华向琼瑶推荐了范冰冰，范冰冰因在剧中饰演金锁一角而成名，但随后的演艺之路却并不顺利。

告别金锁之后，范冰冰进入华谊。2001，她搭档陆毅、任泉、释小龙，主演了古装悬疑剧《少年包青天Ⅱ》，她在剧中饰演惯偷小蜻蜓。这几年，她一直在电视剧中打转。

幸运的是，2004年，她在冯小刚执导的电影《手机》里出演女主角，凭借此角她获得第27届大众电影百花奖最佳女主角奖，同时《手机》也获得大众电影百花奖最佳故事片奖。

2007，范冰冰开始和李玉合作，范冰冰主演的电影《苹果》入围第57届柏林国际电影节主竞赛单元，她凭借此片获得第四届欧亚国际电影节最佳女演员奖，跻身国际影坛。李玉作品也因为有了范冰冰而受到更大的专注。俩人在一起成长的同时，也成就了彼此。

与李玉第二次合作的《观音山》成就了范冰冰第一个国际影后，她在电影中饰演女主角南风，影片中所有的一切包括死党肥皂、恋人陈柏霖、房东张艾嘉、酒鬼父亲、没人性的酒吧老板……这些角色只是女主角南风生命中的过客，影片展现的是一个18岁女孩从少女到女人蜕变期的阵痛。

她凭借此片荣获第23届东京国际电影节最佳女主角，同时获得第十八届北京大学生电影节最佳女主角奖。2011年，范冰冰担任东京国际电影节评委。

2013年4月，《福布斯》杂志公布了2013福布斯中国名人榜的榜单，范冰冰排在第一位。2014年，她参演电影《X战警：逆转未来》，她在其中饰演“闪烁女Blink”一角，这部电影的成功使得她在国际上的影响力再进一步。

同年，她主演的《武媚娘传奇》在湖南卫视开播，该剧成为我国第一部网络播放量过百亿的电视剧。

2016年，她出演冯小刚执导电影《我不是潘金莲》，饰演农村妇女李雪莲，凭借此角荣获第64届圣塞巴斯蒂安电影节“最佳女主角”银贝壳大奖，同时获得第31届中国电影金鸡奖最佳女主角提名。

她与李晨主演的电影《空天猎》将于9月30日上映，随着李晨求婚成功，她的人生也即将迈入新的阶段。