1970年，苏珊·萨兰登被星探相中，在剧情片《乔》中获得了扮演一个被父亲杀害的女儿角色的机会，苏珊开始显露表演才华。1975年，她与蒂姆·克里、巴瑞·波斯威克联合主演喜剧歌舞片《洛基恐怖秀》，扮演布莱德的女友珍妮，此片推出后备受称赞，她也因此一举成名。

1980年，苏珊·萨兰登出演由路易·马勒拍摄的爱情犯罪片《大西洋城》，饰演令人神魂颠倒的酒吧女郎，她凭借该片入围第54届奥斯卡金像奖最佳女主角。

1987年，她与杰克·尼科尔森合作主演恐怖片《东镇女巫》，扮演缺乏自信的女提琴手，她凭借该片入围第15届土星奖最佳女主角。

自80年代起，她不断塑造出有魅力的角色，1990年，她与吉娜·黛维斯主演了女性公路片《末路狂花》，把路易斯敢作敢为的作风刻画得真实可信，该片在美国影坛曾引起巨大轰动。

原本是一次简单而愉悦的旅行，最后却成了两个女人对抗男性社会压迫的奋斗之旅，她凭借此片入围第64届奥斯卡金像奖最佳女主角。

1991年，苏珊应导演路易斯·曼多基之邀，与詹姆斯·斯派德合演了《白色宫殿》一片。快餐店女招待诺娜虽人老珠黄，却风韵犹存，苏珊把这位敢爱敢恨的半老徐娘演得入木三分，并因此获得第48届金球奖剧情类最佳女主角奖提名。此后，苏珊又担纲主演了《罗伦佐的油》、《委托人》、《小妇人》等颇有影响的片子。

1996年，她凭借犯罪片《死囚漫步》获得第68届奥斯卡金像奖最佳女主角。为拍实景，苏珊去新奥尔良郊外的一所监狱呆了一个星期，她也在奥斯卡奖评选中受到评委们称赞。

2007年，她与拉尔夫·费因斯合作主演由鲍勃·巴拉班执导的剧情片《伯纳德与桃瑞丝》，她在片中饰演美国烟草大亨之女桃瑞丝，她凭借该片入围第66届金球奖迷你剧/电视电影类最佳女主角。

2017年3月5日，她与杰西卡·兰格合作主演的传记剧《宿敌：贝蒂和琼》在美国FX电视台首播，她在剧中饰演出生于书香门第的贝蒂·戴维斯。

该剧讲述了贝蒂·戴维斯和琼·克劳馥之间持续几十年的好莱坞式恩怨，聚焦两位奥斯卡影后合作拍摄《兰闺惊变》时噩梦般的场景。