有些夫妇结婚选择传统婚礼，另外一些却会跑到拉斯维加斯扮成猫王。但蒙德鲁斯·戴（David Mondrus）和乔伊斯·巴约（Joyce Bayo）却可能是第一对用比特币来纪念彼此结合的夫妇。

最近在佛罗里达州迪士尼世界（Walt Disney World）一家酒店，这对夫妇当着大约50位客人的面，利用一台比特币自动柜员机记录下了自己的书面婚誓。他们的誓言将会保存在比特币所谓的区块链里，也就是一个可以永久存储信息的开放账簿里。

“钻石是永恒的，婚姻也是永恒的，但人们上一次回顾自己的结婚誓言是什么时候？”蒙德鲁斯说。“这项技术让我们可以获得这个数据，把它用一种只能回顾、但却无法修改的方式储存起来。”

过去一年，随着比特币的价格下降，评论家们迅速宣布，这种虚拟货币已经死亡。但是，比特币真正的价值可能并不在于这种货币本身，而是让它成为可能的机制。

创造比特币的目的是为了绕开政府的控制，直接完成匿名支付。比特币的基础是区块链，也就是一个由密码控制的分布式数据库。

就算对比特币最热衷的人，解释起区块链的工作原理来也会变得笨嘴拙舌。大多数人都会借助图表和比喻。从根本上来说，区块链就是一个可搜索的数据库，所有的交易都在短短几分钟内，通过一个运行复合型算法的计算机网络在里面完成确认。网络中的每个部分都会保存一份总账。大约每小时六次，一批新受理的交易（也就是一个区块）就会创建出来，添加到整个链条中，同时通知整个网络的其余部分。这样，所有的交易都会被记录下来，彼此连接，因而可以实现追溯。几乎不可能修改过去的区块。

只要下载比特币软件，任何人都可以进入区块链进行搜索，还可以提交交易。

现在，世界各地的企业家都在研究如何在比特币交易之外的领域利用这项技术。他们说，区块链最终不仅仅会颠覆传统的金融系统，还会颠覆人们过户、记录股票、合同、产权证、专利和结婚证这类金融资产的方式。换句话说，基本上就是所有需要一个值得信赖的中间人进行确认的事宜。

创业公司、帮助开发者开发比特币应用的Chain.com公司联合创始人亚当·卢德威（Adam Ludwin）说：“现在大家都比赛，争着拓展区块链的能力。”

网络论坛和比特币会议上，大家谈话的内容也正在转向如何在区块链技术的基础上开发新一代应用软件。据一部分参会者称，所谓的比特币2.0项目主导了今年2月在多米尼加共和国一个度假地为比特币爱好者举办的智之圆桌会议（the Satoshi Roundtable）。卢德威说，目前区块链大约5000人的用户中接近20%的人都在开发非金融比特币应用，相比之下，去年的这个比例还不到10%。银行和跨国通讯公司正在悄悄地用不同方式表达他们希望利用区块链技术的兴趣。

投资者也开始在这项技术上下注。

根据金融服务公司韦德布什证券（Wedbush Securities）的数据，截至2月底，比特币公司们已经筹集到了5.5亿美元的风险投资。

虽然大部分融资一直在涌向交易平台、交易所和电子钱包创业公司（其中，光是备受欢迎的比特币钱包供应商Coinbase一家公司就获得了1.06亿美元的投资），但致力于开发区块链应用的公司们现在也开始获得大笔的融资。比如，希望拓展区块链能力的Blockstream公司就宣布，它11月份筹集到了2100万美元。旗下拥有在线支付系统Ripple的Ripple Labs公司则已经从投资者那里筹集了900万美元，同时正在敲定新一轮融资。

在支持比特币相关公司的风投公司中，科斯拉创投（Khosla Ventures）投资了区块链业务。科斯拉合伙人科斯拉·拉布伊斯（KhoslaRabois）说，公司的投资是基于这样的信念：区块链会改变社会对交易的观念，无论是金融，还是其他交易。

“只要有经纪人的领域，只要是需要专家来证明某样东西有效性的地方，都有可能用区块链绕过去。”拉布伊斯说。“成功虽然不是板上钉钉，但是因为有这么大的潜力，对于一个风险投资者来说，它就是极其有吸引力的投资机会。”

几家创业公司正在研究利用区块链技术实现传统资金的转账功能，希望借此优化金融交易方式。其中，位于菲律宾的Coins.ph公司目前已经抓住了区块链的点对点技术，以此通过降低成本、加快交易速度来改善汇款和全球支付业务。这家公司的目标是，让人们不用理解区块链就能使用它的服务，就像人们发送电子邮件、但不需要思考互联网一样。

另外一家希望简化跨境支付交易的创业公司亚拓商务（Align Commerce）首席执行官马尔万·福兹雷（Marwan Forzley）说：“我认为区块链其实就是一个实现资金全球流动的现代化基础设施。”

虽然专注于研究区块链金融应用程序的公司数量远远超过关注其他用途的公司，但这个差距正在缩小。例如，有一家叫Blocksign的创业公司就是验证区块链中的签名文件。另一家名叫Filecoin的公司则旨在建立一个市场，在区块链上存储数据。

PeerNova公司正在计划宣布一笔融资，届时，它的融资总额将达到2000万美元。它正在开发一种技术，利用区块链来验证专利这类文件的真实性。这家公司同时还在尝试用于其他记录的登记注册应用，包括地契和财务数据。

“我们整个合同系统的基础是一个可信赖第三方。”PeerNova公司首席执行官纳维德·沙瓦尼（Naveed Sherwani）说。但是有了区块链，他补充说，“第三方就没必要存在了。”

随着区块链的兴起，出现了一个根本性的问题：技术到底应不应该取代人的自由裁量权？一些专家，甚至包括一些专门研究加密币的人，都存在疑问。

普林斯顿计算机科学助理教授阿尔温德·纳拉亚南（Arvind Narayanan）说：“我们成立法律、社会机构以及经济中介机构的理由很充分。”

纳拉亚南在教学过程中经常用汽车的拥有权来举例。理论上，区块链技术可以消除需要业权证明书以及经销商来确保资金和资产安全转移的麻烦。这个想法乍一听很诱人，但一旦汽车损坏或被盗，单靠区块链本身就无法解决纠纷。

他说：“它取消的不只是某一个人，而是强化‘财产’这个概念的整个经济、法律和社会结构。”

但比特币仍然拥有广泛的支持者。许多投资者和企业家坚信，比特币将从早期的投机性投资成长为国际支付中一个可行的替代性货币。其他人则注意到，一些国家在自身的货币失去稳定性之后，开始转向比特币。

虚拟货币同时还必须维持一定的价值，才能保证这个网络的运作。比特币矿工，也就是驱动区块链的电脑，只要成功地解决了复杂的密码学问题，就能赢得比特币。如果比特币的价值不断下降，维持这些电脑继续运作的成本就会变得过高。

但也有人担心发展得太快了。

一些比特币的支持者，其中很多都是比特币早期的采用者，虽然对区块链的潜力抱着很大的热情，但他们希望创业公司首先把重点放在加强现有的比特币应用上，比如数字钱包和交易平台，然后再开发其它用途。

交易员买卖比特币、兑换美元、欧元和其它货币的交易所一直以来都格外脆弱。去年，日本著名交易所Mt.Gox的系统崩溃引发的忧虑情绪依然居高不下。今年一月份，另一家交易所Bitstamp的安全漏洞又使质疑的涟漪进一步扩散到了整个比特币行业。

“人们都在讨论区块链，这很正常。”光速投资（Lightspeed Venture）合伙人杰瑞米·刘（Jeremy Liew）说。这家风险资本公司已经投资了多家比特币创业公司，包括电子钱包供应商及软件开发商Blockchain，以及一家中国的比特币交易所BTC China。“问题在于，怎么才能把第一个机遇变成现实。”

“人不可能一步登天。”他补充说。“凡事都有个过程。”

（译者：方小华）