今年年初，东英吉利大学在美国《国家科学院学报》上的一篇报告描述了中国未来至少15年水资源紧缺的严峻状况。

东英吉利大学国际发展学院气候变化学教授关大博认为，虽然水污染不像空气污染那么显眼，但它的确是中国一个严重的环境问题。

联合国的一份报告指出，中国拥有全世界21%的人口，但只有全世界7%的淡水资源。中国严重缺水，尤其是在北方。在中国的668个大城市中，有至少400座已经受到水资源短缺的影响。

对此，中国政府正谋求改变。早在2012年，国家发改委就印发了《海水淡化产业发展“十二五”规划》强调海水淡化技术在缓解中国水资源短缺上的重要性。

彭博社4月10日的一篇报道称，中国的国有企业和合资企业正在大力投资海水淡化项目，以缓解中国北方严重的缺水问题。中国政府对海水利用的专项规划要求是到2020年，已建成项目的日均海水淡化量要达到300万吨，这一目标是当前的4倍。

目前，天津已经拥有了一家投资40亿美元的海水淡化工厂，该工厂使用以色列的设备，隶属于一家大型国有企业，每天向郊区供应1万吨淡水。

彭博社注意到，在工业城市唐山附近的渤海湾沿岸，又一个体量巨大的工程项目已经开工建设。即使按中国的标准，它也显得“雄心勃勃”。到2019年，该工厂的日均海水淡化量会达到12万吨。这些淡水资源将通过管道运到水资源紧缺的北京。

北控阿科凌公司CEOPaul Bai近日在接受彭博社采访时指出，中国已经成为那些拥有最新技术的国际海水淡化公司最重要的目标市场。北控阿科凌是挪威阿科凌公司和总部设在香港的北控水务集团组成的合资企业，后者是一家大型国有企业的分支。

“从长远来看中国会在我们的业务图谱中扮演非常重要的角色，不过目前唯一的挑战就是价格。”他进一步解释说，北京支付自来水的费用是4元/立方米，而海水淡化的成本就将达到7元/立方米。但他同时指出，在目前可用选项甚少的情况下，海水淡化仍然是不错的选择。

据中国官方媒体的报道，渤海湾的这个项目第一阶段将在北京以东的唐山市曹妃甸区建立了一座工厂，日产淡水5万吨，供曹妃甸区使用，工厂处理的海水来自中国东北部紧邻黄海的渤海。第二阶段渤海湾沿岸的海水淡化厂预计造价11亿美元，而连接北京的管道长约170英里，耗资超过10亿美元，这还不包括高昂的电力成本和一旦项目启动运行后将要负担的费用。

海水淡化技术的开发始于1950年代，近年来才多用于沙特等干旱且富有的沙漠国家。沙特阿拉伯是全世界最大的淡化水生产国，日生产能力250万吨，占世界淡化能力的1/4。

1970年沙特在红海岸吉达市建成第一座淡化水厂，日产能力不过万余吨。此后陆续投资120亿美元，逐步解决了这个国家城镇和采油基地的供水问题。世界最大的海水淡化厂设在朱拜勒，日产能力80万吨，通过长450公里、直径1.52米的管道，向首都利雅得供水。

除了中国，其他国家，包括以色列，西班牙，美国和澳大利亚也都已建成或正在建设大量的类似项目。