第二次世界大战中，人类第一次在温暖的热带水域进行了全方位的海洋争夺战，而热带和亚热带海域正是鲨鱼集中繁衍和活动的地区。面对无边无际的海洋，人们往往会有一种天生的恐惧感，这种感受在面对具有攻击性的大型海洋生物时显得尤其明显，纵使身经百战的军人们也不例外。

在日本袭击珍珠港后，美国海军卷入了激烈的太平洋战争，除了应对来自日军的疯狂进攻，美军也不得不考虑海洋环境对军队产生的潜在威胁。很多士兵担心他们搭乘的战舰或战机在海上被击毁后，自己会成为鲨鱼的盘中餐。

为了缓解这种焦虑，美国海军还专门拿出资金来研究一种鲨鱼驱散装置。对此，美国著名鲨鱼研究专家斯图尔特·斯普林格（Stewart Springer）半开玩笑式地评论道：“看来，人们觉得自己可以将生命献给祖国，但是在为国效命时被什么东西吃掉就是另一回事了。”

虽然海洋中的鲨鱼往往更多地是遭受人类捕杀却很少攻击人类，但美国人的担心也并非毫无根据。二战后期，太平洋战争中确实发生了一件“鲨鱼食人”的惨剧。

1930年3月正式下水的“波特兰级”巡洋舰在1930年代主要负责美洲附近太平洋和大西洋海域的训练和巡航任务，1933年7月，罗斯福总统还在加拿大新不伦瑞克省坎波贝洛岛亲自登上印第安纳波利斯号并被护送回国。

当日军于1941年12月7日偷袭珍珠港时，印第安纳波利斯号正在太平洋中部的约翰斯顿岛进行模拟打靶训练。接到战争动员令的印第安纳波利斯号首先被派往南太平洋的新几内亚参与作战，随后又挥师北上驰援遭受日军攻击的阿留申群岛。

1943年至1944年之间，印第安阿波利斯号作为美国海军第五舰队旗舰先后参加了攻打吉尔伯特群岛、马绍尔群岛、帕劳群岛和马里亚纳群岛的作战，立下了赫赫战功。

1945年7月26日，经历大修的印第安纳波利斯号搭载原子弹重要部件和浓缩铀火速赶往马里亚纳群岛中的提尼安岛，这些重要原料最终搭载在“小男孩”上轰炸了日本广岛。

7月30日，完成任务的印第安纳波利斯号在孤身返回莱特湾途中遭遇日本伊-58潜艇袭击，在潜艇指挥官桥本以行的指挥下，两枚95式鱼雷准确命中舰体并引发巨大爆炸，全舰约1197名船员中有近300名当场死亡，剩下的大约900名士兵虽然在军舰沉没后存活下来，但漂浮在海上的他们的噩梦才刚刚开始。

7月30日早间，由于舰体大量进水，几乎所有幸存船员都开始被浸泡在海水中，由于救生筏和救生衣都相当缺乏，很多落水者开始在水面上搜寻尸体并将尸体上的救生衣脱下来分给其他生还者。为了在落水者中维持一定秩序，有人开始在水上自发围成一团，较大的群组中围了整整300多人。

“印第安纳波利斯号”被击中后发生的巨大爆炸和下沉在附近水域引发了一定波动，水体的波动外加伤亡者的血液将附近的鲨鱼吸引了过来。海洋生活着各种各样的鲨鱼，但是对人类有强烈侵略性的只有远洋白鳍鲨（oceanic whitetip）等少数种群。

一些“印第安纳波利斯号”的幸存者称，当时的鲨鱼非常喜欢袭击水面上漂浮的人体，据此一些历史学家认为此次鲨鱼袭击事件的主角应该就是远洋白鳍鲨。

“我们在午夜被击沉，我在第二天天亮后发现一群鲨鱼徘徊在我们周围，它们很大，我确定有些鲨鱼长达15英尺（约4.6米）。”在战争中幸存的美军老兵迪恩·考克斯（Dean Cox）在接受英国广播公司（BBC）采访时回忆说，“它们在水上转来转去，很多都在吞噬着死人的尸体。”

不幸的是，由于是在单舰行动中长途奔袭，印第安纳波利斯号在沉没时发出的求救信号并没有起到任何作用，幸存的船员们不得不在鲨鱼的威胁下继续忍饥挨饿。

“没有水也没有食物，海水令我们感到刺痛，我们忙于打水并试图浮在水面，这一切已经令我们精疲力竭。”另一位幸存老兵乔凡尼（DiGiovanni）在接受英文媒体KPBS的采访时说，“当然，最糟糕的是一到晚上鲨鱼就来到周围……很多人能够聚在一起吓退鲨鱼的进攻，但是如果有任何人单个游出去他就肯定会被咬。”

考克斯表示每过几分钟人们都能看见十几个鲨鱼鳍像闪电一般在自己身边绕来绕去，每天都会有三四个人被吃掉，一些士兵在被咬后挣扎并尖叫，但是他们的血只会引来更多鲨鱼。除此之外，白天灼热的阳光和夜晚寒冷的海水都让他们苦不堪言。

“你很难将脸部维持在水平面上方，救生衣让我的肩膀起了一层又一层水泡，”考克斯补充道，“白天实在太灼热我们就企盼黑夜来临，但是到了夜晚我们又企盼白天的到来，夜晚周边实在太冷，我们的牙齿都在上下打颤。”

根据美国史密森尼学会的研究，当时很多幸存者都出于对鲨鱼的恐惧而不敢进食或饮用任何东西，不过有一群饥肠辘辘的落水船员还是犯了一个致命的错误，他们打开了手中的一个肉罐头，对气味十分灵敏的鲨鱼立马感知到了肉味并且对他们群起而攻之。

虽然美国已经截获了日本潜艇向总部发送的作战报告，但是美军一开始认为这是日军为了引诱美军驰援而给出的假情报，这使得更多美军幸存者在饥饿干渴中死去，有的人甚至产生幻觉并开始饮用海水，这是盐中毒的典型症状，然后鲨鱼会把将死之人拖入深渊。

整整四天之后，一架美军飞机终于发现了印第安纳波利斯的沉没地点，另一架水上飞机上的阿德里安·马科斯（Adrian Marks）中尉亲眼看到了鲨鱼进攻人群的场景，他在违抗命令的情况下降落海面救人。最终，前来救援的“道尔号”驱逐舰救起了大部分幸存者。

印第安纳波利斯号上的大约1200名船员中仅有317名幸存，而此次事件也成为美国海军史上最大的一次海难。