原天桥位于天坛西北，南北向跨过龙须沟。此桥是皇上去天坛祭天的必经之桥，意为通天之桥，故称“天桥”。

原来的天桥是有桥的，明朝在此建有汉白玉单孔高拱桥，以通“御路”。皇帝又称为天子，天子所走之桥，故叫天桥。这就是天桥一名的由来。

天桥平时有木栅栏封起来，除了皇上老儿其他人等不许通过，一般官民只能走两侧的木桥。桥下原有的河道后来就逐渐演变成了龙须沟。

“清光绪三十二年（1906年）整修正阳门至永定门的马路，将这条路上原来铺的石条一律拆去，改建成碎石子的马路，天桥也改建成矮矮的石桥。

1929年，因有轨电车行驶不便，就将天桥的桥身修平，但两旁仍有石栏杆。1934年展宽正阳门至永定门的马路，就将天桥两旁的石栏杆全部拆除，天桥的桥址不复存在。”

天桥自元、明时代出现了市场和商业群之后，到了清代已变得日益繁华与热闹。

出现繁华与热闹的原因之一边是历代身怀绝技的各行业的民间艺人在天桥施展自己的艺术绝技。

据有人统计，仅在清朝末年至解放初期的半个多世纪的时间，相机在天桥卖艺的京剧、评剧、曲艺、武术、杂技等各种民间艺人多达五六百位。他们个个出类拔萃，艺术精湛高超，差不多可以说是在他们的行业中在当时达到了艺术的顶峰，天桥就是他们施展技艺的地方，是他们出卖血汗赖以生存的地方。

他们繁荣了天桥市场，天桥市场也养活了几代民间艺人。没有这些民间艺人，也就没有天桥社会的底层文化的发展历史。

何人是怪，其说不一，也非八个之数。过去也有人按年代顺序分为三拨，也有人认为这种分法不妥当也不全面。我们根据传说和记载作一简单介绍。

第一拨“八大怪”，出现于清末咸丰、同治、光绪年间，一般是指穷不怕、醋溺膏、韩麻子、盆秃子、田瘸子、孙丑子、鼻嗡子、常傻子等八位艺人。

第二拨“八大怪”，出现于辛亥革命之后。他们是让蛤蟆教书的老头儿、表演滑稽二黄的老云里飞、装扮奇特的花狗熊、耍中幡的王小辫、三指断石的傻王、耍金钟的、数来宝的曹麻子、耍狗熊顶碗的程傻子。

第三拨也是最后一拨“八大怪”，是指上世纪三、四十年代在天桥出现的几位民间艺人，这时正是天桥最繁华热闹，也是最为动荡不安的历史时期。在这段时期里，天桥涌现出来的著名民间艺人可谓灿若星河。第三代天桥“八大怪”为：云里飞、大金牙、大兵黄、焦德海、沈三、赛活驴、拐子顶砖、蹭油的。 （北京晨报）