过去二十年间，中国乒乓球队从未感受到这样的巨大关注度。进入2017年，里约奥运会带来的“胖球热”一点没有退烧的意思：1月底国乒春晚，球员、教练、媒体纷纷现场直播，数十个直播号吸引了总计近千万的观看量；2月主力队员出征卡塔尔公开赛，机场送机的场面就已经让众多娱乐明星都叹为观止；3月在深圳的直通赛，前三天场馆爆满、张继科的比赛场次一票难求；4月无锡亚锦赛，通过央视直播看的仿佛是大型演唱会；最后的高潮在5月20日出征杜塞尔多夫当天，数千“迷妹”考验了首都机场的安保和秩序。

但对于中国乒乓球队来说，“高烧”需要成绩作为支撑。里约奥运会国乒大热，和多个优势项目连续丢金不无关系，奥运会开战三天，体育迷们挂在嘴边的一句话是：“需要看一场乒乓球压压惊”。而后，中国乒乓球队没有让人失望，包揽两个单打和两个团体总计四块金牌，尤其是张继科，在团体半决赛对阵韩国队时，带伤上阵不辱使命，比赛打得荡气回肠，也因此“吸粉”最多。但时间过去了将近一年，里约奥运之后的第一项大赛，国乒自己都很清楚，杜塞尔多夫世乒赛不容有失。

由于推广乒乓球、带动世界乒乓球发展的宗旨在前，双打项目已经被定性为“和亲”，因此混双项目上，上一届苏州世乒赛男单亚军的方博将搭档德国女将索尔佳，男双则又出现了马龙和德国名将波尔的“马可波罗”组合。整体上，国乒对于双打的成绩相对淡化。但这样的背景之下，分量最重的男女单打金牌就显得尤为重要了。

世乒赛前最重要的无锡亚锦赛上，国乒遇到了空前的挑战：男单上半区马龙和许昕各自负于韩国和日本选手，上半区失守，好在樊振东和张继科守住了下半区，最终樊振东在决赛中战胜韩国球员，夺得男单冠军；而女单情况更糟糕，16岁的日本小将平野美宇连胜包括丁宁在内的三位中国女将，夺走了女单金牌。

此次世乒赛，男单方面，里约奥运会三剑客马龙、张继科和许昕联手出战，另外两位则是小将樊振东和林高远——两人倒是真的从直通赛上杀出，拿到的世乒赛单打名额。相对女单，国乒在男单项目上其实把握性更高一些，但这次世乒赛的成绩，对于参加单打的五位选手来说，却可能是职业生涯未来的决定性因素。

马龙和张继科都已经参加了两届奥运会，到2020年东京奥运会时也都将年过30岁，因此，这届世乒赛的成绩可能将决定着两人是否还要继续再拼三年，征战东京。尤其是伤病一直不少的张继科，需要这届世乒赛重新找回战斗力。从精神意志层面，“藏獒”无疑是目前这支国乒绝对的灵魂人物，自2011年第一次参加世乒赛单打以来，张继科三届世乒赛男单只输了一场比赛——2015年苏州世乒赛男单半决赛，带着严重的肩伤和腰伤，不敌大爆发的同门师弟方博。从里约奥运归来，张继科的受欢迎程度一直令体育界震惊，他也表示因此更有比赛动力，但伤病和年龄是需要克服的问题。出征前，张继科表示目标依然是守住自己的1/4区、不输外战，但对于心高气傲的他来说，杀入四强不足以让他满意。无锡亚锦赛上，脚踝依然没有痊愈的张继科，在马龙和许昕上半区失守的情况下，和樊振东一起守住了下半区，可见其在队伍需要时候的强大战斗力。而马龙的情况这是无锡亚锦赛输了五年以来的第一次外战，作为去年的奥运单打冠军、作为世界排名第一，他需要在这届世乒赛上面对外战和内战的双重考验。不过，从当地时间5月28日的抽签来看，两人签运都算不错。“科龙大战”则只能决赛才有机会上演。

作为另一个参加了里约奥运的主力，许昕的情况就没有那么乐观。虽然比张继科、马龙小了一两岁，但许昕里约奥运和今年的亚锦赛连输日本选手水谷隼和丹羽孝希，真正是把自己逼到了悬崖边。国乒总教头刘国梁在亚锦赛后已经明确表态：如果打不好这次世乒赛，许昕将失去队里绝对主力的位置。而从签表来看，许昕的签运也实在糟糕，他进入了马龙所在的半区，想要见到马龙，他可能会先面对队友林高远、日本选手水谷隼，或者韩国名将郑荣植。对于许昕来说，此次世乒赛打进四强都只能算“保底”，而考虑到近一年糟糕的外战表现，和直通赛曾输给小将林高远，许昕的这次世乒赛之旅，前景并不乐观。

两位小将樊振东和林高远的情况则完全不同，第一次参加世乒赛单打的林高远几乎没有明确目标，考虑到他进入了许昕所在的死亡四分之一区，不输外战基本就等于完成任务。而樊振东的压力要更大一些，刚刚20岁的“小胖”一直是中国男队最看重的希望之星，他需要世界大赛的冠军来证明自己能够真正成为这支球队的领军人物。2020年的奥运会在日本东京进行，主场作战的日本乒乓队各方面均高度重视，樊振东这个周期需要完美的表现，让教练和队友放心，其作为领军人物能够在能力和精神层面扛起国乒的大旗。如若不然，张继科和马龙两位身经百战的老将可能不得不坚持到东京——毕竟，奥运会是一个完全不同的故事，尤其是主场作战的对手，对于中国乒乓球队来说，技战术能力不是问题，而精神意志层面的强大可能更为重要。

男单选手们各有各的挑战和目标，但总体把握性不小，相对而言，女单方面则要困难不少。随着孔令辉被暂停教练职务，女队两位主管教练李隼和肖战或将承担起分管6名女队队员的指导重任，为女乒做技战术布置和临场指挥。

与此同时，里约奥运会的两位单打女将，李晓霞已经挂拍退役，而丁宁在奥运会之后几乎没有任何大赛成绩，世界杯退赛，无锡亚锦赛又是女队里第一个倒在日本小将平野美宇拍下，此次世乒赛，“丁队长”独守上半区，同半区需要面对三位日本女将的轮番轰炸，尤其是亚锦赛上一人打败三位中国女将的平野美宇，压力不小。

但事实上，卫冕冠军丁宁是目前女队唯一真正靠得住的核心人物。换言之，一旦丁宁上半区失守，情况将完全失控。在女单下半区里，聚集了刘诗雯、朱雨玲和陈梦三大女将，但这三人亦是各有各的问题，刘诗雯里约归来之后风波不断、一度遭停赛，90后的她出道甚至早于马龙、张继科和丁宁这三个现役大满贯，目前的技术打法也相对先进，但她的问题是始终未能在真正的大赛上证明自己。亚锦赛前，国家队将张继科的功勋教练肖战调往女队、主管刘诗雯，但肖战组里也有王曼昱等潜力新人，这次世乒赛，对于刘诗雯的压力和许昕相似，不成功则很难再获得球队信任。朱雨玲和陈梦的情况则较为相似，她们的年龄优势明显，但同样需要大赛来证明自己能够去2020年东京打硬仗。

2020东京周期，从2017年5月29日的杜塞尔多夫开始，打响真正的战役。对于中国乒乓球队来说，2020周期就是和日本队的正面交锋，就像女队主教练孔令辉说的，“2020年东京奥运会将是中日乒乓队的生死战”。因而杜塞尔多夫的挑战也完全来自日本队，与此同时，主场作战的德国队也有望搅局，尤其是男单的老将波尔和名将奥恰洛夫。国乒需要杜塞尔多夫的胜利，来抹去亚锦赛家门口的“无锡惨案”，为2020东京周期开一个好头。