1940年12月，盟军将意大利军队逐出埃及，后者逃回了利比亚。罗盘行动是一场执行出色的闪电战式战役，由英国的玛蒂尔达II坦克担任前锋。

尽管玛蒂尔达速度不快（最高速也不超过10公里每小时），但是它的78毫米前装甲对于意大利反坦克炮是一种打不穿的存在。即便德国的37毫米以及50毫米反坦克武器也不能打穿这款新式25吨重的英国坦克装甲。

到了1941年春天，盟军很有信心玛蒂尔达坦克能够直接冲过轴心国的防线。在伦敦的坚持下，中东英军司令阿奇博尔德·韦维尔制定了一个计划，旨在打破德军在托布鲁克港口的围困。战斧行动的成败依赖于玛蒂尔达坦克能否冲破海尔法亚关口，成为海岸线上部队的装甲支援。

不幸的是，在这一年早期的一场行动中，有四辆玛蒂尔达坦克在远距离上被德国火炮击毁，那些倒霉的英国坦克车组遇上了88毫米火炮，德国非洲军团把88毫米防空炮改成了反坦克炮。

随着战斧行动于1941年6月15日展开，玛蒂尔达坦克在驶向海尔法亚关口时，被德国88炮像手术刀一样精准地截断了。当天攻势中损失的18辆盟军坦克中有15辆是被FLAK 18型（88炮）击毁的。

给英军雪上加霜的是扼守海尔法亚关口的德国和意大利联军，是由一名声名远扬的军人带领的：威廉·巴赫上尉。这名49岁，多项荣誉加身的指挥官是个参加过一战的老兵。他在1940年进攻法国的时候受了伤，一年之后，他走路还是有点跛（他是非洲军团中唯一被允许使用拐杖的军官）。巴赫嘴里总是叼着一根雪茄，有时候哪怕没有点燃。但是他的指挥风格可不是那种死板粗狂的普鲁士严苛风格，实际上，在两次大战之间，他曾是路德教会的牧师，他说话轻声细语，并且经常用《圣经》中的文章来鼓励部下，他们都很喜欢他，并且叫他“威廉老爷子”。

巴赫的小部队（大约900人，其中400人来自他自己麾下的一个营，这个营隶属105步兵团）在战斧行动期间表现出了堪称典范的技战术和决心。尽管在开始24小时就被盟军的突击切断了后路，这支部队依然在缺少饮水的情况下继续作战。三天后，一支德国反攻部队才和他们接上头。

盟军的通讯手段也完全是业余水平。英军在公开无线电上发送信息，使用他们自以为妙的暗语。但是德国监听站当场就破解了密码。一名英军坦克指挥官在无线电里对上级说：“我的马丢了一只马掌。”这非常明显就是在告诉敌人他的坦克损失了一条履带。不用怀疑，巴赫的人在驻守海尔法亚的时候，不光非常了解他们即将遭到攻击，还很清楚敌人会从什么方向打过来。

除此之外，巴赫的成功还要归因于技术。曾经可怕的玛蒂尔达（六个月前被称为“沙漠女王”）如今成了占据地理优势的88炮的活靶子。坦克的主要武器是40毫米炮，无法发射高爆弹。实际上，在1941年6月，被摧毁的玛蒂尔达坦克没有一辆给德国的88炮造成过威胁。

西里尔·乔利在《拿下他们》一书中这样描述被一枚88炮的炮弹击中的英国坦克：

“在我说话的当口，我看到德国火炮冒出火焰和烟雾。在下一秒，我周围一片狼藉。炮塔上传来钢铁的铿锵声，那个地方还冒着火和烟，看起来好像在向炮塔里蔓延，炮塔里又发生了一次爆炸，随后的冲击波从我身上扫过，烧焦了我的手和脸，让我喘不上气，一片迷茫。 我往下看到炮塔里，那里一片混乱。那发炮弹打穿了装甲，正好打在金的前面，金是装填手。那发炮弹把机枪打得脱离了机枪位。这枚炮弹，或者是残破炮塔上的一块碎片接着击中了金手里端着准备装填的炮弹，然后点着了火。这场爆炸把金的头和肩膀从他身体上撕开，并使地上散落的机枪弹药箱着了火。”

可以这么说，后来的反坦克炮，比如谢尔曼萤火虫上的17磅炮或者苏联的1944式100毫米炮，在技术上和德国88炮差不多，甚至要更好一些，纳粹德国后来也研发了更强大的反坦克武器PAK 43——但是不得不承认，在还没有它们的时候，1941年88炮在西部沙漠中的作战效果是无以伦比的。

事实上，这也是巴巴罗萨行动中德国军队所知的、他们唯一能阻止可怕的苏联T-34和KV-1坦克前进的武器。就在88炮在战斧行动中重创玛蒂尔达坦克之后不久，德国入侵了苏联。

1941年6月，一名英国坦克兵被抓做了俘虏，他向德国人抱怨：“我们认为用防空炮来打我们的坦克是不公平的！”

（翻译：徐江淮）