加拿大是世界上石油储量最丰富的国家之一。根据相关统计，其石油储量仅次于沙特和委内瑞拉，居世界第3位。不过，加拿大石油多以油砂形式存在，开采时遗留的油砂尾矿严重污染环境，因而一直受到环保组织和原住民部落严厉抵制。

几年前，加拿大环境部和皇后大学曾进行联合研究，分析油砂尾矿的确切影响。他们的研究结果显示，阿尔伯塔省石油重镇附近几个湖底沉积物中的多环芳烃（PAHs）含量，较半个世纪前增加了23倍；即使在一个偏远湖区，多环芳烃含量也翻了3倍。多环芳烃多由石油、天然气等有机植物不完全燃烧产生，是排名前十位的致癌物质。

鉴于油砂开采高度污染环境，环保组织和原住民部落一直积极反对油砂开发。阿尔伯塔省提出的油气“东进”、“西输”管道计划，都因为他们的抗议而陷于停顿。已经得到加拿大、美国两国政府批准的基石输油管道建造计划，也迟迟不见开工。

但是，油砂尾矿加工技术的进步，有望解决油砂开采所造成的环境污染。加拿大一家石油公司和一家钛金属公司，经过数年研发，成功从油砂尾矿中提取出了钛金属、锆石，以及剩余的沥青和溶剂。这种技术处理，不仅能够大大降低有害物质排放，而且还可以变废为宝，提炼出宝贵的金属原料。目前，每吨钛金属售价约5,000美元，每吨锆石售价约1,300美元。

在过去几年里，加拿大钛金属公司（Titanium Corp.）投资8000万从事研发，并获得了政府1800万加元的资助。他们在加拿大天然资源公司（Canadian Natural Resources）的几处油砂矿进行试验，取得了令人欣喜的技术突破。加拿大油砂革新联盟负责人维克罗姆（Dan Wicklum）表示，他对这个项目的成功很有信心，强调人的聪明才智和创造力，最终可以解决人类面临的问题。

加拿大钛金属公司计划在今年完成建厂的工程和资金筹备，明年动工，2021年底或2022年初投产。公司负责人尼尔森预计，工厂将耗资4亿加元，建成后每年可生产8万吨钛产品和锆石。

如果这项技术成功投产，将对加拿大经济，尤其阿尔伯塔省经济注入新的活力。近年来，由于石油价格下跌、开采成本高居不下，加拿大石油开采业遭受重创，使得加拿大经济整体下滑。如何解决石油产业面临的困境，找到新的经济出口，是加拿大政府亟待解决的难题。

钛及钛合金密度小、比强度高，有助于减轻结构重量、提高结构效率、改善结构可靠性，并且耐高温和耐腐蚀，广泛应用于材料化工、水利电力、航空航天和冶金钢铁，被誉为“太空金属”、“海洋金属”、“智慧金属”。如果加拿大成功将油砂尾矿转化为钛金属，不仅能够扫除油砂开采阻力，还可以为人类节省宝贵资源，确实是一件幸事。

目前仅有美国、俄罗斯、日本、中国拥有完整的钛工业生产技术。因此，加拿大钛金属公司负责人表示，将来工厂投产后，将会向中国、美国等钛需求巨大的国家输送钛金属。

（界面特约撰稿人胡乐发自北美，未经授权，不得转载）