美国当地时间10月31日下午，维珍银河公司(Virgin Galactic)的一艘载人太空飞船在加州上空试飞时坠毁，这艘名为“太空船二号”的飞船原定于明年开始投入载人太空旅游的商业运营。可现在，包括72岁的物理学家霍金在内的明星乘客们可能要再等上几年了。

据BBC的消息，这是太空船二号在九个月来的首次试飞，飞船在起飞后不久即在加州贝克尔斯菲市附近发生爆炸坠毁。两位飞行员一死一伤。死者是39岁的Michael Alsbury。另一位飞行员、43岁的Peter Siebold跳伞逃生受重伤，但他们所属的公司Scaled Composites表示，Siebold神智清醒，能和家人和医生交谈。

维珍银河在一份声明中说，在太空船二号与运载它的“白色骑士二号”飞机脱离后运转出现了严重的异常。而白色骑士二号后来安全着陆。

这并不是维珍银河第一次出现如此重大的事故。2007年，太空船二号的推进系统在地面进行相关测试时发生爆炸，造成三名机械师死亡，另有三人受伤。

据路透社报道，维珍银河老板、亿万富豪理查德·布兰森(Richard Branson)周六表示，一定要找出飞船坠毁的原因。据国内航天专家分析，可能是发动机出现了问题。这次据说用了先进的新原料，这个燃料以前在飞行实验中没用过，只是在地面实验中用过。

布兰森是全球最有名的企业家之一，他的企业帝国从航空到音乐商店再到手机，无所不包。开发太空旅游是布兰森最新的一项雄心勃勃的计划。据路透社报道，他去年曾对NBC表示，如果能确保飞船安全返航，他认为世界上绝大多数人都会喜欢这种太空旅行，只要他们能负担得起相关的费用。

公司原计划在今年年底之前进行首次大气层之外的试飞，并定于2015年开始商业飞行。每张“船票”的价格是25万美元。

根据维珍银河的计划，太空之旅将历时两个小时左右，其中包括数分钟的失重状态，乘客可以从太空饱览黑色天幕下的地球美景。

据说已经有近800人预定了维珍太空船的船票，其中包括好莱坞影星莱昂纳多·迪卡普里奥、汤姆•汉克斯、安吉丽娜·朱莉、物理学家史蒂芬·霍金，甚至还有来自中国的两三位神秘人物。布兰森自己也表示要带着两个孩子搭乘首班飞船进行太空之旅。

此次飞船坠毁事件无疑将会对未来的太空旅游业产生不利影响。太空旅游的概念最早出现在2001年，当时酷爱冒险的百万富豪Dennis Tito成为首位太空游客，他当时花费了2000万美元搭乘俄罗斯飞船完成了太空旅行。自那以后，也只有寥寥数人实现了太空之旅，而且每个人都付出了天价。

近段时期以来，一些公司开始研究推出价格更亲民的“亚轨道”太空之旅，而维珍银河在本次惨剧发生之前是走在行业最前面的公司。

据英国独立报报道说，事件发生后，布兰森自己也对太空旅游的未来提出了怀疑。他说，我们欠测试飞行员一个解释。我们必须找到导致事故发生的真正问题，如能解决，我们的梦想一定还会继续；如果不能，我们也愿意结束这项进行了数年的计划。

太空商业运营专家警告说，此次飞船坠毁可能会让新兴的太空旅游业一下倒退10年。美国国防和太空咨询公司Teal Group负责太空研究的主管Marco Caceres也向独立报表示，显然明年不会再有乘客搭乘维珍银河的飞船进行太空之旅，此次事件很有可能会让太空之旅的成行时间推迟数年，甚至更长的时间。

不过，据加州贝弗利山一家代理飞船船票的旅游公司人士表示，在坠毁发生后的数小时之内，还没有客户要求退款，她预计也不会有人这样做。