一个城市的公共图书馆，除了藏书，还应该是怎样的一个存在？纽约公共图书馆（New York Public Library）把图书馆的使命和用途提到了一个新高度。
每年纽约要接待超过六千万来自世界各地的游客，而其中有时间的都要去纽约公共图书馆的主馆参观一下。图书馆有五千多万馆藏品，分布在92个大大小小的分馆里。1886年的时候，曾经是纽约州州长的Samuel J. Tilden 在遗嘱中留下一笔240万美元的巨额财产，希望能够“在纽约建立和维护一座免费的图书馆和阅读室”。1895年，Tilden 信托和当时纽约正在经历财政困难的两大图书馆将资源整合，开启了纽约公共图书馆这个至今都被当作模范的、为公共利益服务的私人慈善项目。
16年后，精心设计的纽约图书馆终于竣工开放。在第一天便迎来了三万到五万人。第一本借出来的书是一本写尼采和托尔斯泰的俄文书。根据记录，读者早上9点08分填写的借书条，六分钟后就收到了这本书。
图书馆门口的两只石狮子，一只叫做“Patience”（耐心），一只叫做“Fortitude”（坚韧），像世界上其他历史圣地前的守护神一样，守护着图书馆中的知识和智慧的承载物。起初罗斯福总统在内的一些人提议将石像设计成北美野牛，更符合美国的“新世界”这一个对自己的定位。但后来大众一致认为，这座图书馆所代表的知识和智慧是认知历史的长河所沉淀下来的，从古埃及到罗马到伦敦再到纽约，所以应该像其他古老传统一样，被强有力的狮子守护。
如今，纽约公共图书馆承载的使命是“鼓励终其一生的学习，推进认知的进步，和使其服务的社区更加强大”。图书馆在向公众提供免费借阅的书本、旧报、影带等一切资料媒介时，通常都将提升大众“素养”（literacy，或读写能力）当作其使命。对于读者来说，几乎零成本的公共图书馆，背后的愿景就是希望每个人对知识的渴求都可以不受其经济限制。
但纽约公共图书馆对“素养”的定义远超出了对于读或写的能力培养。
例如上个月，纽约公共图书馆和布鲁克林图书馆、皇后区图书馆一起，向他们的借书证持有人提供了另一项福利。纽约33个大大小小的博物馆美术馆将向借书证持有人每年免一次的门票，各博物馆根据各馆规定再免除同行的1-3人的门票。这些博物馆包括著名的大都会博物馆，古根海姆博物馆和惠特妮美术博物馆。这些博物馆门票动辄20美金，而与众多博物馆合作的项目也是为了使公众在高消费的纽约更多地接受这个城市能提供的艺术和文化的沁染。
而正是因为纽约公共图书馆对“素养”定义的拓宽，它的建筑空间本身的用途也不再局限于收藏和传阅书籍了。图书馆同时提供移民咨询服务，市民证件服务，有时也成为一些重要奖项的晚宴场所。
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