美国北达科他州最大的页岩油气生产商怀廷石油（Whiting Petroleum Corp.）正在试图把自己卖出去。此举被看成低油价时代页岩油气并购潮中的第一波大浪。

从北美大平原到德州，页岩油气的收购价格第一次看起来不那么贵了。彭博社报道称，因为成本居高不下，为怀廷石油带来了沉重的债务。去年下半年开始下跌的国际油价表明，国际石油市场上，正在从卖方市场转为买方市场。

彭博数据显示，2014年末，超过2/3的油气生产商油田价格较上年同期下跌25%。如今在休斯敦莱斯大学任教的荷兰皇家壳牌公司前高管威廉·阿诺德（William Arnold）说：“在这个市场上，大鲸鱼和小鱼同时存在，可是大鲸鱼都全副武装着。那些羸弱不堪的小鱼正用尽所有办法活下来，有更好债务控制能力的大公司则得到了机会。

Concho Resources Inc首席执行官蒂莫西·利奇在2月26日投资者电话会议中说：“在今天，运行中小型石油开采公司比过去更加艰难。”

指望高油价获利的那些小开采商已经债台高筑，这类公司成了埃克森美孚和雪佛龙公司最早的买入目标。埃克森美孚和雪佛龙等待机会已久，因为不到短短几年，页岩气田价格已经从450美元/英亩飙升3.8万美元/英亩。

油价大跌将为能源行业带来一场并购游戏。

在暴油价跌前期，出手阔绰的外国买家主导着这波页岩气收购热潮，大公司们通过爆炸式资产收购拼凑自己的理想开采组合。合资企业的资金潮水般源源不断涌入钻井，让钻井如永动机般一刻也不停歇。

现在，不仅仅是怀廷石油，可能有更多更小的公司，由于无法继续支付经营费用，资产价格不断下跌而降价自我销售。 

怀廷公司已经被沉重的债务绑架，缺少现金储备，也没有套头交易契约，难以在崩溃的市场价格中保护自己。美国北达科他州油气开采三巨头的石油价格从去年6月起已缩水一半。

埃克森美孚是唯一拥有AAA信用评级的石油公司，这使它拥有其他中小公司无所比拟的借贷能力和融资额度。更重要的是，埃克森美孚拥有价值2260亿美元的本公司回购股份，这笔钱可以用来购买其他公司。1999年，埃克森收购了美孚，接下来2010年收购了XTO能源公司。

此外，雪佛龙持有自己430亿美元的股份以及130亿现流金，这也让公司有足够的能力来借贷。

埃克森美孚公司发言人拒绝回复对页岩气开采商是否有收购意向。“就算买入，也更倾向于是用股票买入小型企业而非现金。在市场底部用现金买入太不划算了。”丹佛的能源投资银行联合创始人麦克博克说，现在更适合做股票换股票的交易。

“伴随着石油价格下跌，石油公司的股价也在下跌。股权交易使得买卖双方在交易时股票价格得到回升。”富国银行的提姆巴洛宾说，“这看来是一场双赢的并购游戏。”

根据彭博数据，去年6月以来，怀廷股价已经下跌了54%，与油价下跌百分比趋同。标准普尔500能源生产指数已经下跌了33%。

随着今年石油价格稳定，怀廷公司的股价已经比谷底时期攀升了14%。“在这个时候，股票中现金流充裕的公司会愿意积极部署.”巴洛宾在接受彭博电话采访时表示，“顶尖的公司通过行业低谷让自己变得更大更强。”