1999年5月底，上海外经贸商务展览公司总经理助理蒋树元接到一项任务，被派往新成立的上海国际工业博览会（下称上海工博会）组委会，筹备年底开幕的首届展会。

每年春季，上海都会举办一年一度的华东进出口商品交易会，主旨是为促进纺织服装、工艺品出口，到1999年已是第九届。受此启发，当时的上海市副市长蒋以任，听取了外贸和工业部门负责人的建议后，把这个想法提交到上海市政府层面讨论，能否设立一个以工业品为主题的展览，促进本地机械、电气设备等机电产品的出口。

上海工博会就此立项，并成为中国国际工业博览会（下称中国工博会）的前身。

1999年，恰逢建国50周年，展会因此增加了另一项使命，展现半个世纪以来上海在工业方面的成果。

上海工博会筹备组从市政府各委办抽调了约二、三十人，来筹办首届展会。作为少数几个有办展经验的团队成员之一，与共和国同龄的蒋树元参与起草这次展会的方案。他也自此与工博会结缘，亲历了其后的20年变迁。

第一届上海工博会在当年12月13日开幕，展览面积1.5万平方米，400多家企业参与了这次展会。因为是出口导向型展会，参展商几乎全部是国内企业，其中上海企业占比近九成。

由于政府对展位费给予补贴，企业的参展热情很高，各家都拿出了招牌产品亮相。展会未分设不同展区，展品显得五花八门，既包括台式电脑，也有国产桑塔纳轿车。

第二年的展会延续了第一届的热闹场景，参展企业数量翻了一倍。但从第三届开始，蒋树元明显感觉到，参展企业热情不再，招展难度变得越来越大。

“国内的工业产品更新换代慢，每年参展就意味着要拿出新产品，这让无米下锅的企业很是头疼。”他总结，上海工博会原本以鼓励机电产品出口为目的，但当时国货的技术层次低，大部分不具备出口能力。展览会参观者中，只有不到5%是外商，企业参展达不到预期效果。

到了2004年第六届展会举办时，有领导找到蒋树元，让他谈谈工博会接下来该怎么办。“工博会成果展的味道太重，展出内容也不专业，如果不改革，必然是死路一条。”这位展览行业的老兵回答说。

2005年，工博会组委会向外经贸部和国务院提交报告，希望将上海工博会更名为中国工博会，以提升展览会的档次，这一申请很快得到了批复。

同时，组委会也与汉诺威公司协商联合办展，这家德国企业每年4月都在欧洲举办汉诺威工业展，这项创始于1947年的展会是全球最大的工业类展览。2006年起，二者开始合作，工博会引入了汉诺威公司在中国的三场展会——工业自动化、机床和金属加工以及电力电工展，并在以后成为工博会颇具分量的专业子展。

工博会项目公司副总经理姚春瑜在此期间参与工博会项目。他向界面新闻记者回忆，工博会在遭遇办展困境后，组委会逐渐意识到，当时领先的工业技术依然在国外，工博会光打国内牌是不够的，需要引入国际合作。

此前的几届工博会上，只有少数外资公司参与展出。最近十多年，“改头换面”的工博会再也不是原来那个以出口为导向的展会了，海外企业的比例迅速提升到30%左右，外资展商数量也增加至3000多家。

2007年成为工博会的一道分水岭。借助着“专业化”、“国际化”等新的办展方针，这项展览进入快速发展期，吸引到了越来越多的参展企业。2007年，工博会的展览规模为10.4万平方米，而今年观澜规模已翻了近三倍，专业观众的数量也将翻番。

中国制造业的快速崛起与此直接相关。在跻身全球工厂的过程中，国内制造业设备升级、提高效能的需求被大量催生。亟需补上工业自动化这一课的中国制造业，成为海外及国内厂商所瞄准的目标客户。

工博会子展之一，工业自动化展首次举办时，展出规模约为1万平方米，2017年，展出规模已超过了5万平方米。这项专业子展举办的第八年，还衍生出了工博会的新展项工业机器人展。

这一年，中国问鼎全球最大工业机器人市场的位置，年销量创纪录地达到3.6万台。

原来工业机器人产品都集中在工博会的工业自动化展亮相。上海发那科机器人公司负责人向主办方提出，如果工博会能专门设置工业机器人展，发那科会考虑从原有的工业自动化展转移到新的展区，并且扩大展出面积，展示公司全系列的机器人产品。

作为机器人“四大家族”之一，发那科在全球机器人行业享有盛名，上海发那科是该公司在中国设立的中日合资企业。这项建议很快被采纳，2013年的工博会就单独设置了工业机器人展，吸引了百余家参展商。

随后五年，“机器人换人”的热潮延续，中国工业机器人销量连续创下新高。机器人展的规模也跟着扩容，今年的展出面积将是首届的五倍。同为“四大家族”成员的安川电机，还曾把工博会称为国内最有分量的工业机器人展览。

见证中国工博会20年变迁的蒋树元，目睹到了这一竞技舞台上本土制造业技术的进步。他早年曾拜访过一家知名外企，刚提出让对方参展工博会的邀请，就被断然拒绝。对方告诉蒋树元，“我们的品牌如雷贯耳，全世界没有国家不知道，至于（自动化）产品中国需要就买我的，没有第二家。”

对方“皇帝女儿不愁嫁”的姿态让蒋树元心里很不是滋味，但他也不得不承认这个事实，那时候国内从事工业自动化的企业还很少，而且与国外公司相比差距明显。但随着时间推移，中外企业的技术差距开始缩小，让这家外国企业有了危机感，近些年在工博会持续参展。

姚春瑜也观察到了类似的变化。前些年，国际展商会把两年前汉诺威工博会上展出过的“新产品”拿到中国，而现在它们更倾向于将新产品尽快在当年的工博会上亮相。今年的工博会上将首发近300项最新技术与产品，其中部分为全球首次发布。

这也暗合了工博会的目标。它意图与当今世界最大的工业展媲美，形成“西有汉诺威工博会，东有中国工博会”的格局。按照规划，中国工博会明年的展览规模就将达到30万平方米，逐步接近汉诺威最高40万平方米的体量。

但姚春瑜清醒的认识到，尽管工博会从规模上越来越接近汉诺威，不过就技术水平、辐射范围而言，有着七十多年历史的汉诺威展会依然表现强劲。这在相当程度上也代表着中国制造业和欧美的差距。