火箭前锋PJ-塔克在上个月正式宣布，他将从下赛季开始重新穿回自己最钟爱的17号球衣，此举不为别的，只为致敬自己的偶像——火箭名宿马里奥·埃利。

在塔克的孩提时代，当绝大多数同龄人都在争相效仿乔丹的后仰跳投和大梦的梦幻脚步的时候，塔克的教练却鼓励爱徒反其道而行之，学习马里奥-埃利的打法和篮球精神。因为在他眼里，敢打敢拼的埃利绝对是塔克最理想的模板。

马里奥·埃利何许人也？在加盟火箭之前，他的篮球生涯可谓饱经风霜。尽管他在1985年就从选秀大会中脱颖而出，但他却直到1990年才正式成为NBA中的一员。这五年空窗期，他曾远赴他乡，先后在爱尔兰、葡萄牙和阿根廷等职业联赛体系并不完备的国家打球。直至1990年费城76人向他抛来了橄榄枝，他才终有机会回到故土，登上全世界最受瞩目的篮球圣地。

长达五年的海外经历使得外界坚信埃利身上已经没有多少潜力可挖，由此他在来到NBA之后的前几年始终未能得到重用，只在进入NBA的前三年，他就先后更换了三支球队，直到1993年来到休城之后，他的流浪生涯才终于告一段落，而此时，埃利已经是一位年满30岁的老将了。

来到众星云集的火箭，埃利的任务非常明确，他只需要扮演一个清道夫的角色，挡在大梦的前面为他排忧解难即可，通俗点讲，也就是我们现在所说的“蓝领”。但火箭可能没有想到，就在不久之后，这笔看似平淡无奇的运作却给他们带来了巨大的福报。

让我们把时钟拨回到1994-95赛季，这一年火箭虽贵为卫冕冠军，但他们在常规赛却是一路历经坎坷，最终只以西部第六的身份进入季后赛，这样的排名意味着他们恐怕战至最后都不会拥有主场优势。

然而正当绝大多数人都觉得火箭卫冕无望的时候，大梦的球队却给了所有质疑者一记当头棒喝，他们在这一年的季后赛中先后击败比自己战绩出色的爵士、太阳、马刺和魔术，连续第二年把总冠军奖杯带回休斯敦。而回顾火箭这段传奇的卫冕之旅，其中最为荡气回肠的当属次轮与太阳一役，而我们今天要讲的主角马里奥-埃利也正是在这轮系列赛上一战成名。

首轮以3-2艰难淘汰犹他爵士之后（当时季后赛首轮还是五场三胜制），火箭在次轮遇上了查尔斯-巴克利领衔的菲尼克斯太阳，没有主场优势的火箭在系列赛前两场悉数告负，回到主场的两场比赛又是先赢后输，由此在四场过后他们已经被太阳逼到了悬崖边上。

濒临淘汰的局面对于火箭来说其实并不陌生，因为他们在上一轮也曾遭遇过同样的处境，之前面对爵士，他们也曾一度被对手率先拿到赛点，不过对于火箭这帮身经百战的老家伙们来说，身处绝境反倒能够激发出他们的斗志，而这轮系列赛也不例外。系列赛五、六战，他们在菲尼克斯和休斯敦连下两城，顽强地将总比分扳为3-3。

北京时间1995年5月21日，双方在凤凰城展开殊死较量。开场之后，太阳借主场之利牢牢占据着场上主动，在首节就赢了客队13分，但火箭在此时又再度展现了“德州小强”的坚韧一面，他们在易地再战后掀起猛烈攻势，三节结束时，他们不但抹平了分差，还将比分反超。

末节比赛，双方陷入了长时间的拉锯战，任谁都无法甩开对手。距离比赛结束还有20.4秒，双方战成110平，此时火箭手握球权。

若按照惯例，火箭的关键球一般会交由两位当家球星哈基姆·奥拉朱旺和克莱德·德雷克斯勒来进行裁决，而除两位核心外，罗伯特·霍里和肯尼·史密斯也可以成为候选对象，但任谁都没有想到，在这一刻为火箭挺身而出的既不是大梦，也不是滑翔机，而是一直以来毫不起眼的31岁老将马里奥-埃利。

暂停回来，火箭发边线球，太阳实施全场领防战术，在中路囤积重兵，迫使火箭不得已将球往弱侧转移。尽管德雷克斯勒已经跑出了接球时机，但罗伯特·霍里最终却选择把球传给了底线远端机会更好的马里奥-埃利，而后者也没有辜负霍里的信任，正当太阳后卫丹尼-安吉还在犹豫是包夹大梦还是上前延阻的时候，埃利已经在外线手起刀落，为太阳奏响最后的挽歌。

在命中这记价值连城的制胜三分之后，埃利兴奋地跑到了太阳替补席前面，朝着他们献上了一记颇具挑衅意味的飞吻。由于这一进球直接致使太阳出局，这记飞吻也被人们誉为“死亡之吻”。

回顾那个回合，太阳真的已经做到了他们所能做的一切，全场紧逼持球人、包夹大梦、锁死突破线路……可以说他们当时的策略已经成功了，因为大梦根本无暇抽身来完成最后一击，但与此同时，他们也为自己的疏忽付出了代价。

在被埃利以“死亡之吻”淘汰之后，太阳当家球星查尔斯-巴克利说出了一句至今仍在全世界广为流传的名言：“火箭就像一只大号的德州蟑螂，你用力踩去，也听到了声响，可抬脚一看，它却若无其事地匆忙爬开。”火箭“德州小强”的绰号正是由此得名。

在迈过太阳这一关之后，火箭在接下来又先后击败马刺和魔术，如愿实现两连冠。尽管埃利从不是一位明星球员，但他在火箭的争冠旅途中依然做出了非常重要的贡献，尤其是那记射落太阳的“死亡之吻”，更是火箭队史至高无上的荣耀时刻。