5月12日晚上，列车从费城开出仅11分钟后，一些乘客察觉到火车的速度太快了。但在驾驶员完成紧急刹车前，他们几乎没有时间去想这种速度意味着什么。

列车的震动一下接着一下，人们的身体也跟着剧烈摇晃起来。这时，所有乘坐美国全国铁路客运公司（美铁）东北区域118次列车的乘客终于发现，这趟疾驰在美国最繁忙铁路干线上的列车，情况非常不妙。

当这列重达97吨的火车笔直向前而被甩离铁轨时，其仍在以超过限速一倍有余、100英里（160公里）以上的时速奔驰。车头在铁轨上震荡前行，最终歪在路堤，后面的车厢随即被惯性扔向空中，在左右扭摆之后又狠狠砸回地面。

列车内的238名乘客和五名机组人员中，很多人在车厢中被抛来抛去。伴随着金属的撕裂声，人们的电脑和手机也在车厢中四处横飞，砸向乘客。

坐在前几节车厢的人感受到了最严重的冲击。身处第二节车厢的吉莉安·乔根森（Jillian Jorgensen）对美联社说，事故前列车的速度“快得足以让我担心”。当列车脱轨时，她被甩出座位，“在车厢间横飞”。

“太可怕了！这一切发生的时候，我感觉自己可能躲不过去了，所以现在我感到很幸运。我所在的那节车厢在事故发生后一片狼藉，很明显每个人都经历了极大的痛苦。”乔根森说。

来自新泽西的19岁青年麦克斯·赫尔夫曼（Max Helfman）对NBC新闻说：“人们的头上在流血，真是太可怕了……我仍然不能相信竟发生了这样的事。”

列车的车头以竖立姿态停了下来，旁边的几条铁轨拦下了它。在承受冲击的瞬间，这些铁轨也弯成了一道道弧线。直到那时，车头才和车厢分开。离车头最近的一节车厢严重变形，死去的人中大部分可能当时都在那里。

遇难者包括一家教育软件初创公司的首席执行官瑞秋·雅各布斯（Rachel Jacobs）、美联社的视频软件架构师吉姆·盖恩斯（Jim Gaines）和美国海军学院的学生贾斯汀·塞姆瑟（Justin Zemser）。

火车停下时已接近21:30，天全暗了下来。一些人开始尝试用手机照亮四周，从车厢中爬出来。

幸存者中，有的肋骨受伤，有的肺部被刺破，还有一些头部受伤，人们都极度恐慌。一些人在毫无知觉中被抬了出来，躺在铁轨旁。直到醒来，他们都不知道究竟发生了什么。

美国国家运输安全委员会（NTSB）的调查人员在几小时内到达了现场。NTSB委员罗伯特·萨姆沃特（Robert Sumwalt）说，他们会检查可能导致了列车事故的一切因素，包括铁轨、信号、制动系统以及列车的机械状况。

但最紧迫的问题是，询问幸存下来的司机布兰登·波斯蒂安（Brandon Bostian），当时到底发生了什么。

萨姆沃特说，火车在接近弯道时，时速达到170公里，而火车在直行时的限速为130公里，进入弯道时更应减速至时速80公里。可是，波斯帝安在紧急制动之后，仅将时速降到164公里，而若要列车停止，还需行进近1.5公里左右。

费城市长迈克尔·纳特（Michael Nutter）认为列车的速度“令人震惊而具有毁灭性”，“在限速50英里的地方以时速106英里驾驶，这简直疯了”。纳特指控波斯蒂安的行为“鲁莽而不负责任”。

而波斯蒂安的律师罗伯特·高根（Robert Goggin）表示，在从新闻中看到有人在事故中丧生的消息后，波斯蒂安悲痛欲绝。在头部于事故遭受创伤后，波斯蒂安出现了记忆上的空白。高根说，这位32岁的司机正在尽他最大的努力配合调查。

尽管警察要求得到来自司机的即时声明，但萨姆沃特表示，波斯蒂安刚刚在一场可怕的车祸中躲过一劫，应该给他一些时间来恢复。调查人员可能会等上几天再对他进行询问。

针对是否还有其他人应为事故承担部分责任的疑问依然存在。萨姆沃特曾说，这起事故本可以通过为轨道配套安全系统而避免，这种系统可以防止列车行驶过快。然而，在脱轨事故发生的沿线轨道上，这一系统只安装在了部分路段。

“根据我们目前了解的情况，我们认为，如果早早地把这样一个系统安装在这一路段的铁轨，这起事故就不会发生。”萨姆沃特说。

（译者：杨梦雨）