记者 | 田思奇

作为星际探索中最成功、最持久的壮举之一，美国宇航局（NASA）机遇号探测器在探索火星表面15年后宣告结束。

2018年6月，一场严重的火星沙尘暴导致机遇号与地球的通信暂停。NASA喷气推进实验室（JPL）的工程师们发出了一千多次恢复联系的命令却都没有成功。本周二，工程师做出了最后一次尝试。

“昨天发出命令时我也在那里……今天早上我得知，我们还没有得到回复，”NASA科学任务局副局长托马斯·祖尔布陈在周三的新闻发布会上说。“我站在这里，怀着深深的感激之情，宣布机遇号的使命已经完成。”

2004年1月24日，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射的机遇号降落在火星上。当时的它并不孤单——20天之前，“勇气号”（Spirit）才刚刚在火星南半球的古谢夫陨石坑着陆。

在漫长的“职业生涯”里，机遇号发现了火星上的第一个陨石——防热护盾岩，还曾造访维多利亚撞击坑。在地球上的科学家团队的帮助下，机遇号走过一个又一个地质探测点，工程师帮助它在崎岖的火星地形上标出可行的道路，协助它绕过岩石，爬上陡峭的砾石坡，探测火山口地面、并穿越可能的干涸河床。

火星探测的主要目的就是寻找大气和水源存在的历史证据。康奈尔大学的探测器首席研究员史蒂夫·斯奎尔斯说，“从一开始，机遇号就为我们寻找与水有关的证据提供了机会”，“当你把机遇号和勇气号的发现结合在一起时，它们向我们展示了古代火星与今天的火星相比完全不同，那是一个寒冷、干燥、荒凉的世界。但如果你回顾它古老的历史，你会发现地表下液态水和地表液态水的有力证据。”

机遇号的其他纪录包括在2005年3月20日行进220米，创一天以内的最远距离移动。它还在登陆点发现赤铁矿，并为地球传回超过21.7万张照片，其中包括15张彩色全景图。

NASA局长吉姆·布里登斯丁说：“正是在‘机遇号’这样的开拓性任务之上，我们勇敢的宇航员将有一天会在火星表面行走。”

事实上，机遇号的设计寿命仅为90火星日（一个火星日相当于地球上24小时39分35秒），行程1000米，它的耐力、科学价值和寿命已经远远超出了所有人的预期。抵达最后驻地毅力谷（Perseverance Valley）时，机遇号的行程已超过45公里。

在严苛的环境里，机遇号也曾面临诸多危险。据NASA介绍，2005年，机遇号失去对一个前轮的控制，还有一个加热器卡住，火星上的沙波几乎把它永远困住。两年后，一场长达两个月的沙尘暴又使它陷入险境。2015年，机遇号失去了256兆闪存，2017年，它失去了控制另一个前轮的能力。

每当机遇号遇到障碍时，地球上的团队就会采取解决方案让它缓过来。然而2018年夏天的大规模沙尘暴最终令这个年事已高的探测器无法承受。

探测器项目经理约翰·卡拉斯说：“当我想到机遇号时，我会想起在火星上，我们勇敢的探测器远远超出每个人的期望，但我想，我最珍惜的是机遇号对我们在地球上的影响。这是成功的探索和现象级的发现。这一代年轻科学家和工程师在这次任务中成为了太空的探索者。同时公众也跟随着我们的每一步……再见了，机遇号，干得好。”

人类对火星的探索才刚刚开始。NASA洞察号探测器已于去年11月26日着陆，好奇号探测器在火星上已经呆了六年。此外，NASA的“火星2020漫游者”和欧洲航天局的ExoMARS漫游者都将于2020年7月发射，成为首个旨在寻找火星上过去微生物生命迹象的行动任务。