教育者，非为已往，非为现在，而专为将来。

——蔡元培

教育救国

1898年，维新变法被强行中止，悲愤交加的蔡元培出走翰林院，回乡任绍郡中西学堂总理。

在这绍兴唯一的新式学堂中，蔡元培提倡新学，增加日语、法语，还开设化学、物理、生物等科。这是他人生中的第一次教育改革。

由于蔡元培引进新派知识分子，守旧派到校董徐树兰处告状。徐树兰让蔡元培抄录皇帝要求遵守旧礼教等上谕，挂于办公室。蔡元培说：“我来这里办教育，如果还是你这一套我来干什么，我还待在翰林院好了。”这是蔡元培人生中第一次为了坚持原则而辞职。

后接任北大校长、领导北大17年的蒋梦麟，就是学堂当时的小学生。蒋梦麟回忆：“这是我了解科学的开端”。

乱世之中，屡经失败的他却从不曾丧失教育救国的信念。

北大之父

“北大太腐败，进去了，若不能整顿，反于自己的声名有碍”。在蔡元培答应任职北大校长之前，朋友们大都劝他不必就职。

当时的北大，不仅仅是京师大学堂，更是社会公众眼中的官僚机构，科举考试的替代物。在蔡元培进北大之前，校长已经经过数次更换，却也没能使校风正起来。为了教育救国的理想，蔡元培毅然接受了北大校长之职。

“北京大学在维新变法中成立，却是在蔡元培先生担任校长时才真正诞生。”1917年1月4日，新校长蔡元培迈进国立北京大学校门那一刻，就震惊全校。与以往不可一世的校长不同，蔡元培脱下礼帽，谦逊地向迎接他的校役们鞠躬。这一躬让校工和学生们大为惊讶，这一躬也揭开了北大新的一页。

北大改革

蔡元培曾任京师大学堂译学馆教员，深知学生恶习。为铲除科举制留下的劣根性，蔡元培清楚首要改革的，是学生观念。

上任后蔡元培就在北大就职演说中提出：“大学学生当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财之阶梯。”为打破恶习，蔡元培先从聘请积学而热心的教员着手。

蔡元培大刀阔斧改革，但坚持“思想自由，兼容并包”。于是北大有了中国大学史上最辉煌的名师阵容。既有主张新文化运动的领袖人物胡适、陈独秀、鲁迅，也有主张恢复帝制的辜鸿铭、刘师培；而提倡“情人制”、“外婚制”的“性博士”张竞生，也没被封建卫道士的唾沫淹死。陈独秀称赞：“这样容纳异己的雅量，尊重学术自由思想的卓见，在习于专制、好同恶异的东方人中实所罕有。”

彼时北大，再不是腐朽的官僚养成所，而是真正实现了教育民主和教育平等。

只要培养一大批学者，国家就有希望

蔡元培在任10年间，北洋政府总统换了5次、内阁总理换了30次。时局动荡下，他一再强调读书不忘救国，救国不忘读书，核心是读书。

美国著名哲学家、教育家杜威在北大听了蔡元培演讲后，感慨万千：“拿世界各国的大学校长来比较，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等校长中，在某些学科上有卓越贡献的不乏其人；但是，以一个校长的身份，能领导一所大学对一个民族和一个时代起到转折作用的，除蔡元培以外，找不出第二个人。”

对蔡元培来说，只要培养一大批学者，国家就有希望。而教育救国，是培养老百姓。

1940年3月5日，蔡元培长眠于香港。弟子蒋梦麟送上旗帜，“大德垂后世，中国一完人”。而毛泽东唁电中的“学界泰斗，人世楷模”。