在1988年的电影《顽主》中，葛优扮演片中的杨重。故事讲述三个青年共同创办一个以“替人排优、替人解难、替人受过”为主要业务的三T公司。30年前的这部电影开启了国产喜剧电影的新篇章，也令葛优一举成为未来的喜剧之王。他的外型与表演都与王朔笔下那种“冷面热心”且不失幽默的小人物完美契合，并且凭借这部影片获当年金鸡奖最佳男演员奖提名。

1988年，葛优出演电影《甲方乙方》中的男主姚远，这是他与导演冯小刚的第一次合作。这个故事与《顽主》中的设定有相似之处，也是几个朋友共同创办了一个公司，开展一种叫“好梦一日游”的业务，替人实现梦想。葛优的喜剧天分在片中展露无遗，并且在大银幕上留下了一句至今仍然堪称经典的台词：“地主家也没有余粮啊！”这部影片是葛优奠定自己国产喜剧之王地位的开端，也从此开启了与冯小刚长达数十年的合作生涯。

《过年》是一部非常优秀的现实主义题材电影，故事讲述了生活在东北农村的老两口期盼儿女回家过个团圆年，却最终在年夜饭时不欢而散的故事。葛优在片中饰演的大姐夫一角与之前完全不同，一个满脑子歪门邪道的干部，不仅在外拈花惹草，还强逼妻子堕胎。葛优把这个角色塑造得喜感十足又令人咬牙切齿。

在华语影史经典之作《霸王别姬》中，葛优饰演袁世卿袁四爷一角，一个被程蝶衣精湛演技和俊美容貌折服的民国没落贵族。葛优很精准地把握到了袁四爷身上旧时代的暧昧气质，把对程蝶衣既欣赏又充满情欲的感觉表演成了一种气氛。这是葛优首次与导演陈凯歌在大银幕合作。

《秦颂》讲述战国末期，秦国嬴政与童年时期好友高渐离一段夹杂着战乱、权力与复杂情谊的故事。葛优在片中饰演赵国音乐家高渐离，因不肯屈从于强权而受尽凌辱，最终在六国既灭的悲壮中谱写出荡气回肠的一曲《秦颂》。这是葛优首次在大银幕上尝试古装悲剧角色，难得的是之前作品中的喜剧感完全未在此片中显露，而最终结尾高渐离悲秦《秦颂》一幕堪称经典。

《大腕》是继《甲方乙方》之后又一部把葛优喜剧天分发挥得淋漓尽致的影片。与之前几部与冯小刚合作的喜剧片不同，这一部的风格更加倾向于黑色幽默。故事讲述葛优饰演的男主尤优接到一个为好莱坞大腕导演拍宣传片的工作，但由于泰勒身体问题原拍摄工作变成了为其办一场喜丧葬礼，在这场荒诞的闹剧中人间众生相显露无遗。只有尤优怀着最朴实的感情面对这场葬礼，但最后还是难逃变疯的命运。在葛优的演绎下，一个不想与世道同流合污却无能为力的普通人形象跃然银幕，同时还留了另一句经典台词：“他们终于要对我下毒手了。”

在葛优的演艺生涯中，《卡拉是条狗》这部影片很容易被忽略掉。这部影片讲述葛优饰演的老二生活窘迫，只有一条名叫卡拉的狗能带给他快乐。当卡拉被警察以无证养狗的理由拉走之后，老二开始想方设法要回卡拉，并在此过程之中遭遇了种种非难。葛优贡献了一个老二以蹲座的姿势吃黄瓜的经典画面。只有在狗面前，他才是一个人。

在《天下无贼》中，葛优塑造了一个经典角色“黎叔”，留下诸多经典台词，如“黎叔很生气，后果很严重”“人心散了，队伍不好带了”“21人世纪什么最贵？人才！”这部影片中葛优并非男主，但他仍然以自己的强烈的个人风格塑造了一个令观众津津乐道的配角。

《赵氏孤儿》是葛优与陈凯歌导演第二次合作，故事源自中国古代著名的悲剧故事，葛优饰演的程婴为了保全承相赵盾的后代，忍痛牺牲自己的孩子换取赵氏之子。葛优塑造了一个阅尽人间悲难，与政治和道德的夹缝中艰难生存的老人。

《让子弹飞》是葛优首次参演姜文执导的电影，饰演沉迷于当县长的马邦德，表面上看是个“官迷”，满嘴跑火车没一句实话，但关键时刻又似乎由于所谓的“道义”送了性命。马邦德是一个迷，没有人知道他的真实身份。这个人物身上同时兼具荒诞的喜剧和巨大的悲剧色彩。永远留在观众心中的一幕是，马邦德在火车上“吃着火锅唱着歌”的那一幕，以及“不能拼命哪！命都没了还怎么赚钱？”

在文艺片《罗曼蒂克消亡史》中，葛优饰演的陆先生也是一个黑帮老大，但不同于“黎叔”，陆先生看起来是人狠话不多，表面看起来相当绅士和有涵养，喜怒不形状于色，但下手毫不留情。