1985年，丹尼尔·戴-刘易斯在电影《看得见风景的房间》中饰演了音乐家塞西尔，一位极有腔调的英伦绅士，这个角色让他引起了国际影坛的注目。

1988年，刘易斯和朱丽叶·比诺什合作出演了《布拉格之恋》。本片根据米兰·昆德拉的小说《生命中不能承受之轻》改编，讲述了风流成性的脑外科医生托马斯和女招待特丽莎、画家萨宾娜之间错综复杂的爱情纠葛。

1985年，混合了种族和同性恋议题的低调影片《我美丽的洗衣店》在国际影坛上引起瞩目。男主角丹尼尔·戴·刘易斯也因为此片一举成名。

1989年，刘易斯出演了《我的左脚》，把具有励志效应的爱尔兰作家克里斯蒂·布朗刻画得丝丝入扣。这也是他首次获得奥斯卡金像奖。

1993年，由真实故事改编的《因父之名》上映。为了演好盖瑞·康伦这个角色，丹尼尔·戴-刘易斯减了30磅体重，并且在片场的牢房中过夜，还让剧组人员对他泼水和进行辱骂。在整个拍摄期间，他一直保持着爱尔兰口音。

1996年，刘易斯主演了电影《激情年代》。该片改编自亚瑟·米勒在五十年代写成的舞台剧《严酷的考验》，以十七世纪在美国麻州沙林村发生的女巫事件为背景，影射麦卡锡主义的恐共疑云。

2002年，刘易斯和莱昂纳多·迪卡普里奥合作出演了《纽约黑帮》，在片中饰演“屠夫”比尔·普尔。为更好塑造角色，他曾跟随一名屠夫学习屠宰手艺。

2008年，刘易斯凭借《血色将至》第二次摘得奥斯卡金像奖影帝桂冠。为了出演该片，丹尼尔·戴-刘易斯整整准备了两年。他学习了1900年左右加利福尼亚矿工史的知识，以及十九世纪初期淘金者们常用的工具和技艺。

2013年，史蒂文·斯皮尔伯格执导的传记片《林肯》让刘易斯第三次夺得奥斯卡最佳男主角。连姆·尼森曾经是扮演林肯的人选，但是他最终选择了退出。取而代之的丹尼尔·戴-刘易斯比尼森小5岁，在年龄上更为贴近1865年时候56岁的林肯。

2017年6月，丹尼尔·戴-刘易斯宣布息影，保罗·托马斯·安德森的《魅影缝匠》成了他演艺生涯中主演的最后一部电影。