世界上没有任何一个国家的监狱关押的犯人有美国那么多。美国总人口只有世界人口的5%不到，囚犯人数却占了全球的约25%。包括州监狱、联邦监狱、地方监狱和非法移民拘留中心在内，美国的囚犯人数长期保持在230万人上下。

这一数字同中国和俄罗斯的囚犯人数之和相差无几。全球监狱研究中心(International Centre for Prison Studies)的数据显示，不包括审前羁押和行政拘留的人数在内，中国的在监人数大约为165万，俄罗斯的囚犯人数为68万左右。

相对总囚犯人数，考虑到人口总数的监禁率可能更能体现一个国家的具体情况。根据ICPS的数据，美国的监禁率排在全球第二，每10万人中就有698人身在监狱。排在首位的是非洲的塞舌尔，这一数字为868；俄罗斯为469，中国为119。

不但如此，美国的整个惩处体系对非洲裔和西班牙裔尤其严厉，两者的在监人数分别是白人的6倍和2倍。有三分之一的年轻非裔在他们的人生长河中总要进一次监狱。监狱系统内部充斥着毒品、虐待和暴力。纳税人每年要为每一名囚犯花上3.4万美元，总账单则高达800亿美元。

但事情并非一直如此。据《经济学人》报道，20世纪70年代，美国各州和联邦监狱的囚犯加起来也不到20万人。而2013年（能获得相关数据的最近一年）仅关押在联邦监狱中的人数就超过了20万，这类监狱只关押犯有贩卖毒品或欺诈等联邦罪行的犯人。

另外，各个州的监狱里还关有140万人；地方监狱则有逾70万人，其中一些是正在服短期徒刑的犯人，大部分则是还在等待审讯。监狱条件通常很恶劣，许多人没有任何途径接受培训、教育或康复。

监狱人数的爆发式增长始于尼克松总统时期的“对毒品宣战”。1973年，纽约州州长洛克菲勒(Nelson Rockefeller)执政时期，该州通过了第一条对毒品犯罪执行强制性判决的法律。

20世纪80年代里根总统执政期间，联邦政府和许多州对贩卖快克可卡因的刑罚判定比普通粉状可卡因要重得多。1980年至1990年间，监狱中主要罪行和毒品有关的囚犯人数从原来的8%，上涨至近25%。

快克可卡因的风行也为严刑厉法创造了条件。当时的“三振出局法”(Three Strikes)规定，第三次犯有暴力罪的犯人将被判终身监禁，且不得保释。“判决就是真理”(truth-in-sentencing)的律法则将保释的可能性大大降低。这一时期，不但入狱人数增多，刑期也大大延长。皮尤慈善基金(Pew Charitable Trusts)的一项研究显示，2009年出狱的犯人，其平均服刑时间为3年；而1990年的这一时间长度只有2年。

到20世纪90年代初，美国的犯罪率开始下降，至2000年时更是大幅下滑。当时一些人认为，犯罪率下降是由囚犯人数增长导致的，但现在很少有专家赞同这一观点。

20世纪70、80年代在监人数的增多，的确减少了街上危险的暴力分子。但纽约大学法学院布伦南司法中心(Brennan Centre for Justice)的一项综合研究发现，20世纪90年代美国犯罪率的下降，其中最多12%可能是由入狱人数增多造成的，甚至也有可能和后者完全无关。

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