文|亲子商业志 付瑞娟 肖溯
全球范围内，儿童在线数字阅读细分市场早已进入战国时代。
早期，巨头及大公司纷纷试水电子书订阅业务。美国领先的童书出版商学乐集团(Scholastic)的尝鲜以失败告终。在2012年率先推出Storia儿童电子书零售平台，并于两年后宣布关闭并转型流媒体平台。2014年，学乐再上马面向学校提供订阅服务的Storia School Edition，为教育者和学生提供2000多册电子图书。在以Epic为代表的闯入者冲击下，Storia School Edition市场反响冷淡，原计划于2015年推出的Storia Family Edition胎死腹中。
2015年，美国市场百花齐放。PBS电视台著名儿童电视教育节目《阅读彩虹》（Reading Rainbow）主持人LeVar Burton通过众筹推出阅读平台Skybrary。该产品提供500本以上的书籍、150多个视频，目前提供儿童和教师两种版本的应用。其中，儿童版月费为4.99美元，年订阅费为39.99美元。同期，迪士尼于2015年推出了面向家庭的流媒体平台DisneyLife，综合提供电子书、电视节目、电影、音乐等服务，收取4.99美元的月订阅费。
教育出版商霍顿·米夫林出版公司（Houghton Mifflin Harcourt）于2016年推出了电子书、游戏、视频综合订阅服务平台Curious World。此平台的核心用户对象是2到7岁的儿童，月费7.99美元，按年订阅64.99美元。Curious World拳头IP包括《好奇的乔治》（Curious George）、《小鹅戈西和朋友》（Gossie & Friend）等。
除打造平台级产品，另一些公司则致力于为儿童资源聚集的教育机构提供小而美的阅读服务。累计获得2300万融资、总部位于纽约的LightSail Education向教育部门、学校提供K-12读写解决方案，平台提供数千册图书文本、报刊文章等，主打学生阅读进度追踪和管理服务。此外，深受学校端认可和家长端追捧的分级阅读平台Raz-Kids提供800多本、29个级别的电子读物。
于2013年问世的Epic儿童数字图书馆，凭借数量繁多、种类丰富、扎实优质的电子书产品及轻游戏化的用户体验，在这一拥挤的赛道上超越对手，成为付费用户规模超过170万的领先平台。同时，这个家庭、学校场景通杀的电子童书馆界Netflix在收费、营销及内容合作模式上另辟蹊径，值得借鉴。
指导 | 李筱姝，统筹 | 林兰枫
Epic! Creations, Inc.成立于 2013 年1月，总部位于旧金山湾区红木城。2014 年，应用程序Epic正式推出。这款面向12岁以下儿童的数字图书馆应用常被横向比作少儿书籍版的Netflix。
创立5年中，Epic共计融资七轮，累计融资金额5150万美元。
▲Epic! Creations, Inc.融资记录，来自美国数据平台CrunchBase。
最新的3000万美元D轮融资公布于今年1月，投资方为专注于全球科技、内容、生活方式、媒体和运动产业的Evolution Media，是美国知名娱乐及体育经纪公司Creative Artists Agency（CCA）旗下投行，曾投资在线教育平台Master Class等项目。
Evolution Media合伙人Salim Mitha认为，集优质、流媒体化、定制化、安全于一身的儿童数字书籍、视频和有声读物平台有巨大商业机会。“Epic不仅填补了市场空缺，连接学校和家庭两端，还将基于更多家长和孩子对其教育产品及娱乐体验的认可而持续增长。”Salim Mitha在接受美国媒体采访时表示。
此前，800万美元C轮融资发生于2017年5月，由美国专注教育领域早期投资的风投机构Reach Capital领投，其它投资者包括两度参投的Menlo Ventures和Innovation Endeavors及首次入局的日本乐天旗下投资机构Rakuten Ventures、美国硅谷的风险投资公司TransLink Capital、跨境投资机构美国中经合集团（WI Harper）、专注教育科技初创公司投资的欧洲风险投资机构Brighteye Ventures。
Reach Capital合伙人Jennifer Carolan表示，Epic具有链接学校和家庭的特质，这是吸引其投资的重要原因，“让学习实现从学校到家庭的无缝衔接，是Epic与其它产品的差异化所在。” Reach Capital的投资标的包括美国教学管理工具ClassDojo 、早教创业公司BookNook、幼教智能问答平台Mystery Science、加拿大教学互动平台FreshGrade等教育项目。
而最早的一笔种子轮融资发生于2014年1月。种子轮融资金额140万美元，投资者包括门罗风险投资公司Menlo Ventures、雅虎董事会主席MaynardWebb创立的早期投资基金的Webb Investment Network、谷歌前CEO埃里克·施密特的投资公司Innovation Endeavors、雅虎前执行副总裁艾什·帕特尔（Ash Patel）联合创立的投资公司Morado Ventures 等。
种子轮的投资让Epic创始人Suren Markosian不仅收获了融资，还得到了一位联合创始人。在种子轮投资达成之前，雅虎董事会主席MaynardWebb建议前YouTube内容副总裁Kevin Donahue做Epic的天使投资人之一。与Suren Markosian一拍即合的Kevin Donahue很快成了Epic的联合创始人。
Epic团队成员多为科技、出版行业精英，这也是其吸引投资的重要砝码。创始人兼CEO 、著名企业家兼天使投资人Suren Markosian是电子商务和线上游戏行业资深大咖，在产品开发、内容游戏化、市场化和用户增长方面十分练达，其联合创立的社交游戏科技公司Crowdstar用户规模达两亿人。联合创始人Kevin Donahue是 YouTube 初创团队成员兼内容副总裁，曾担任迪士尼、ABC（美国广播公司）电视台制片人。Epic内容副总裁Tim Ditlow来自出版行业，曾担任兰登书屋有声书项目——聆听图书馆(Listening Library)副总裁和出版人。
Epic提供IOS、安卓和亚马逊Fire平板各版本应用软件。除移动端，用户还可以在网页端使用Epic。Epic表示，用户可在世界任何有网络的地方使用Epic网页版。Epic应用软件覆盖世界大部分国家，但受限于与出版社签订的版权合同，不同地域所能浏览的书籍也有所不同。Epic在Google Play的评分为4.2分，下载次数超百万次。
联合创始人Kevin Donahue在接受美国文化出版业权威媒体《出版人周刊》（Publishers Weekly）采访时披露，Epic在2015年的营业额实现同比增长400%并将保持此势头，2018年相关数据截止发稿尚未公布。
俘获用户讲心机
Epic自称是一款屡获殊荣的产品，曾获得来自以下奖项的嘉奖——影响力触及全球55个国家的“妈妈选择奖（Mom's Choice Award Honoring Excellence）”、具有40年悠久历史的美国非营利性家长指南“家长选择奖（Parent's Choice Gold Award）”、由美国Learning杂志社主办、教师参与评选的“教师选择奖（Teacher's Choice Award, TCA）”。
那么，此款产品到底有哪些特殊气质令其收割诸多大奖，我们来一探究竟。
拼体量：实时更新的海量内容
Epic致力于成为世界领先的儿童数字图书馆订阅平台，这首先要通过其丰富的内容来体现。
Epic创始人Markosian表示，传统图书馆存在藏书品种陈旧、无法及时更新的问题，且藏书数量受限于图书馆实体空间。相比之下，数字图书馆平台的书籍可以实时更新，且图书种类能够不断丰富。
相比其它同类应用几千或几百本书籍内容，Epic精选的书籍达3.5万册，另有2500个高质量的学习视频、几十万份由教师创建的阅读小测验和书单。平台的教育资源涵盖儿童文学、卡通漫画、自然科学、电脑科技、人文历史、STEM等主题，可供教师或家庭教育者使用。
▲在Epic平台可以便捷地读到儿童版的人文历史读物。
在内容方面，Epic不断进化。Epic每周都会增加新的书籍或教育资源，让用户在资费稳定的前提下享有日渐丰饶的内容。
Epic应用首发时仅有2000本书，但其产品内容扩充的速度令人惊叹。Epic平台书籍数量在首发三个月内扩充至3000册，半年内达5000册。到2016年，平台含1.5万册优质图书和1500个精选视频。到2018年，图书和视频数同比又增长到3.5万个。
拼品类：有声书、可视书、外文书、黑科技书
除普通数字书籍外，Epic的另一优势通过多媒体阅读内容体现。馆藏的有声书分为伴读（Read to Me）和音频（Audio Books）两类。伴读类含书籍内页，由应用自动带领孩子阅读，并在阅读的过程中对相应的词汇做高亮显示，吸引孩子关注文本，积累词汇量。音频类别仅显示书籍封面，不提供书籍内页，孩子可以聆听书籍配套的音频内容。
▲Epic平台的部分有声书。
Epic的学习视频囊括知名视频专辑，代表性的视频节目包括Scholastic（学乐）多媒体工作室Weston Woods Studio出品的绘本视频、BBC科普类节目，涵盖乐高拼搭、手工制作、数学学习等丰富主题。
在以英语为主要内容的基础上，Epic纳入使用范围最广的汉语、西班牙语和法语语种，一方面迎合三大语种使用人群的需求，另一方面满足英语国家儿童学习外语的需求。
联合创始人Donahue表示，Epic未来还考虑增加VR和AR的内容。相比平台不断扩充的书籍和学习内容，Epic的定价被用户评价为“性价比极高”。内容和服务持续升级，帮助Epic保持用户黏性，在竞品日益增多的形势下保留用户。
拼质量：选书团队慧眼识金
Epic内部有一支专业选书团队，而指导选书编辑的是Epic顾问委员会。Epic顾问委员会由来自数字、出版、传媒行业的专家组成，包括世界知名出版集团哈珀柯林斯(HarperCollins)童书出版人Joanna Cotler，童书作家、纽伯瑞奖得主Jenni Holm，前兰登书屋聆听图书馆(Listening Library)副总裁和出版人、现Epic内容副总裁Tim Ditlow，畅销书作者、扎克伯格媒体创始人Randi Zuckerberg。
经过选书团队的挖掘与甄选，Epic平台囊括了大奖作品、畅销童书等，优质内容得以持续补充。Epic平台的经典读物有《彼得兔系列》（The Tale of Peter Rabbit）、《绿山墙的安妮》（Anne ofGreen Gables）、《棚车少年》（The Boxcar Children）等，畅销读物如《大红狗》（Clifford the Big Red Dog）、《鸡皮疙瘩（Goosebumps）》系列丛书、《国家地理少儿版》（National Geographic Kids）等。但由于版权所限，一些孩子们疯狂着迷的经典系列并未纳入，如风靡全球的苏斯博士系列及英国当代著名儿童作家茱莉亚·唐纳森（Julia Donaldson）的系列作品。
Epic也在今年3月推出其原创系列书籍和视频产品Epic Originals，旨在“为儿童提供全球独一无二的数字阅读内容”。据联合创始人Kevin Donahue介绍，自去年10月上线起，原创系列已获得300万次阅读，实现了良好的品牌效应。
▲Epic原创系列内容展示
拼趣味：轻游戏化提升用户黏性
作为游戏界的资深大咖，创始人Suren Markosian希望开发一款让用户“上瘾”的阅读软件。“线上的游戏和视频多不胜数，但好的书籍资源却一度稀缺。我的团队曾开发了吸引亿万用户参与的游戏，而今我们要将这份经验用于吸引亿万儿童迷上读书，” Markosian在接受美国《出版人周刊》采访时说。
尽管不少面向儿童的App将学习和阅读的体验游戏化了，比如在美国和中国颇受关注的ABC Mouse，但Markosian这位游戏专家无意为Epic加入过多的游戏元素，而定位于纯粹的内容阅读平台。
联合创始人Donahue表示，在功能方面，Epic聚焦于打造用户易于专注的数字化图书馆，而非线上阅读社区或社交平台。
当然，游戏背景的创业者们并没有完全放弃自己的强项所在，为Epic加入了“轻游戏化”的交互体验。用户阅读时可以得到各种实时奖励，解锁并积累丰富种类的勋章，如“周末战士”、“连续7天”等。
▲Epic提供多样的阅读勋章奖励。
拼技术：智能大数据平台叠加个性化服务
服务于12岁以下儿童的Epic数字图书馆将书籍按年龄粗略分为5岁以下、6-8岁、9-12岁三个类别，方便用户快速按类别进行相应类别的浏览。此外，Epic的书籍还标有Lexile（蓝思）和AR（Accelerated Reader）两种阅读评估指数，方便用户快速判断书籍阅读难度，作为分级阅读的参考。
除了打造海量优质的书籍内容平台，Epic依托智能化后台和大数据算法为用户打造精细化的个性化服务体验。
每个Epic付费账户最多可以设定四个独立的学习档案，实现在一个账户内多份阅读材料的切换及不同学习进度跟踪。创始人Markosian表示，小小年纪的用户对独立学习档案非常在意，因为他们“不想让兄弟姐妹搞乱自己的勋章和书籍收藏”。
尽管平台内容很多，但这并不影响用户使用体验的清晰感。Epic联合创始人Kevin Donahue表示，在很多电子书订阅平台，用户常常要花很多时间筛选图书，而Epic尽量缩减选书过程，降低选择难度。
深谙小龄用户不擅长搜索的特点和需求，Epic后台助力孩子发现更多精彩内容，书籍和内容可以流动起来在首页获得循环推荐。此外，Epic将图书有机分类，以视觉化的方式呈现在用户面前，用户仅需很短的时间就能锁定要读的书。
Epic还采纳了视频流媒体Netflix的评分推荐机制。儿童用户在读书后可以给书籍打分，Epic后台根据用户的打分来判断为孩子推荐何种书籍。比如，如果一个孩子喜欢汽车，那么后台推荐给他的书也多与车轮引擎有关。
Epic的大数据算法能够根据用户的阅读记录和阅读水平做出个性化的推荐，其它个性化特点还包括：Epic实时记录孩子一共读了多少本，花了多长时间用于阅读，累计看了多少视频；Epic同时提供离线阅读，方便孩子在无网络的情况下阅读图书。Markosian表示，精确推荐等个性体验让用户参与度和软件重复使用率保持较高的水平。
收费与付费，见招拆招
家庭消费端付费，校内教育端免费
Epic网站及应用内没有任何广告或应用内购买项目，营收主要来自用户的订阅费。
自2014年推出以来，Epic的收费政策常有变动。Epic的首推价为9.99美元每月，后为吸引用户于同年调低一半至4.99美元每月。“我们通过低价策略和优质内容测试市场，看到了极大的需求和未来增长空间，”Donahue 告诉美国科技媒体VentureBeat。
从2017年起至今，Epic月订阅费为7.99美元。目前，国内用户可以下载中文版Epic应用，价格与美国保持一致——月订阅费50元，附赠一个月免费试用期。
据福布斯最新报导，Epic已触达170万付费用户。Epic联合创始人Kevin Donahue表示，Epic更愿意将自己描述为面向C端用户群的消费品牌，而非教育品牌，毕竟，Epic仅向学校场景外的一般消费者收费。
据美国应用软件数据分析公司Apptopia官网资料，Epic向C端用户提供Epic家庭版（Epic! For the Home）应用，向学校端提供Epic教师版（Epic! For the Educators）应用。Epic教师版对美国和加拿大地区的小学教育者及校内场景使用的学生完全免费。
在教师端，Epic 称全美超过1000万老师在91% 的学校课堂上使用其服务。通过Epic认证的学校老师或图书管理员可免费使用Epic教师版应用软件。教师借助Epic进行教学指导、课程设计、小组活动，甚至开展国际学习项目，与境外学生围绕同一本书开展讨论。Epic为学生建立独立阅读档案，并根据阅读水平和偏好进行个性化推荐。
▲学生在老师的带领下使用Epic进行阅读。
联合创始人Donahue透露，向教师免费提供服务让Epic几乎零成本收获了学校渠道的推广效应。学生可在校内登录老师用户的附属子账户免费使用Epic，其父母、亲戚和同伴通过口碑传播而成为平台的新用户。父母通常会选择付费订阅，以帮孩子延续课堂的阅读热情。
TechCrunch评论，Epic与学校实现了一种共生模式，这对于教育科技企业来说难能可贵。
Donahue表示，征服美国用户后，Epic正在布局全球扩张。尽管Epic的产品是专门为使用英语的读者打造的，但公司近年来面临来自亚洲的巨大需求，获得融资后的Epic将进一步扩充亚洲地区的出版界合作伙伴。
近年开始在亚洲发力的Epic提供简体中文、繁体中文、日语、汉语、印地语等语言版本应用。目前，Epic中文版应用的中文书籍品种尚需要丰富。
绩效化版权分成机制保障优质内容捕获率
目前，Epic表示已与250多家知名出版机构达成合作，包括世界出版大户哈珀柯林斯（HarperCollins）、美国国家地理（National Geographic）、麦克米伦（Macmillan）、学乐（Scholastic），出版机构芝麻街（Sesame Street）、迪士尼（Disney），国际合作伙伴加拿大童书出版机构Kids Can Press、法国出版机构Groupe Bayard等。
Epic不愿意公开其与出版商具体的合作模式，但前YouTube内容副总裁Kevin Donahue显然将YouTube与内容创作者分成共赢这一方法带到Epic。联合创始人Kevin Donahue透露，支付给出版商的版权使用费与用户流量密切相关。用户完成的页数、书本数量及消耗的时长都与分成金额挂钩。非固定收益的“绩效制”付费模式，在一定程度上激励了出版机构的参与感，促使这些合作伙伴向平台输送更多优质的书籍内容。
首批签约的出版机构之一、童书出版机构Little Pickle Press创始人Rana DiOrio表示，选择与Epic合作的一个重要原因是其两位创始人雄厚的数字行业背景。令Rana DiOrio感到欣慰的是，Epic对书籍需求量很大，愿意将其书目上大部分品种收入囊中，而同类别的数字图书馆TumbleBooks和Reading Rainbow则只挑选小部分品种。
童书出版社Kids Can Press总裁Lisa Lyons表示，作为加拿大最大的童书出版机构，前来洽谈电子书版权合作项目络绎不绝，但Epic的合作模式可以让双方互惠互利。
合作方Little Pickle Press创始人Diorio回忆称，Little Pickle Press 2014年一季度从Epic收到的回报是250美元，但二季度的费用已经上涨至2500美元。随着Epic用户增加，出版机构的版权回报也有很大的增值空间。
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