尽管在谷歌2014全球大学热搜榜高居榜首，这家北美在校生规模最大的私立大学仍然难逃全面萎缩的危机，它正以惊人的速度失去学生、员工以及校园，赚的钱也大大减少。

凤凰城大学成立于1976年，1989年就推出了第一个以计算机为基础的在线教学计划。不设学期，全程采用网上授课，可随时入学，修完一门再继续另一门，全部合格即可毕业。与常青藤大学注重培养学术精英不同，凤凰城大学所有的专业、师资及教学设施都为培养职场专才服务：提供一些有高要求的领域的本科及研究生学位，如商业、护理、教育、和技术等；教学计划定期更新以保证与最新的行业标准接轨；老师都是有所教领域实际工作经验的专业人士。

如此赤裸裸的实用主义使凤凰城大学风靡一时，其在校人数一度高达26.3万人，是排名第二的在线院校美国公立大学系统(APUS)在校人数的两倍之多，而它的110个校园及学习中心曾遍布美国21个州、波多黎各及加拿大。这些辉煌的战绩让许多人把它当作在线教育市场发展的晴雨表，并一度相信在线教育就是未来。

除了在线教育，凤凰城大学的线下教育也在突破传统。在学校本部，没有学生宿舍，也没有科艺中心，漂亮的红色建筑全是完善的教室和管理办公室。白天校园几乎空无一人，傍晚每个教室坐满了30至40名刚从工作岗位赶来，职业装打扮的学生。他们中有许多来自一些蓝筹股公司，如波音、IBM、英特尔、摩托罗拉等，此外还有大批军人。

诚然，争议也从未中断。长期以来，凤凰城大学及其他营利性学校一直因教学内容、质量和成本饱受批评。许多教育官员和政客认为这是对学历教育的亵渎，人们质疑缺少人文教育的毕业生是否真正符合企业所需。而研究表明，相比非营利性高校，营利性大学的毕业生更有可能拖欠助学贷款。

不过在创始人约翰·斯波林看来，凤凰城大学的教育方式就是市场选择的结果，他曾表示，如果注册学生人数能保持30%的年增长率，不出5年，凤凰城大学的登记学生数将高达60万，成为全球规模最大的高等教育系统。

然而在现实的重重阻力下，斯波林的梦想或已成泡影。如今针对营利性大学的规定日益严苛，奥巴马政府又在大力推动着社区大学的免费教育，连在线教育这一曾由营利性大学掌控的领域也已有许多非营利性大学涉足。过去这5年来，夹缝中求生的凤凰城大学学生数量减少了5成，9月以来学校被迫裁员900人，每天超过3名员工下岗。

“显然，我们正在历经一个转型期，公司内部的波动高于正常水平。”阿波罗教育集团首席执行官Gregory Cappelli在6月29日的电话会议上说。变革或死亡。这是凤凰城大学创始人斯波林始终坚信的互联网时代名言。据6月29日控股凤凰城大学的阿波罗教育集团(APOL)公布的盘后季度收益，与一年前同期相比，其收入和招生量同时下跌了14%。6月30日早间，投资者抛售，阿波罗集团股票大跌。自今年年初开始，该集团的股值已下跌61%。

还在挣扎的校方表示裁员并没有波及教授，失去工作的只是负责招生、财政服务以及其他课堂外员工。据Cappelli预计，到明年学校招生数量将约为15万，目前有20.6万人。他希望在未来几年能稳定招生。同时该校仍在吹嘘近年来其学生贷款拖欠率显著下降。尽管这是好现象，但要知道，通常课堂里学生数量越来越少，拖欠率也会下降，因为首先离开的往往是那些付不起学费的学生。

近年来，凤凰城大学已经关闭了超过100个校区，与此同时，它昔日的竞争对手科林斯大学（Corinthian College）已于去年倒闭。

也不是所有都是坏消息，该集团国际教育分公司阿波罗全球（Apollo Global）收入高涨17%。不过，相对营利性教育的迅速衰落，这又是另一个故事了。