在传说中，地狱是个燃烧着熊熊大火的地方，置身其间的罪恶之人会永远感受到炙热之苦。在现实中，美国宾夕法尼亚州的一个荒芜小镇桑塔利亚（Centralia）就如同置身地狱之上：它从1962年到现在一直被地下火侵扰，而且这样的情况还会一直持续下去。

这个小镇为什么会不断燃烧？原因是煤矿。

桑塔利亚是个传统煤矿小镇。该镇所处的地区拥有丰富的煤矿资源，从工业革命时期到现在一直是美国能源电力的主要来源之一。19世纪，大批煤矿工人来到桑塔利亚定居挖煤，但到20世纪中叶，这里的许多矿井都被闲置下来。

灾难也差不多是从那时候开始的。虽然没有人能给出桑塔利亚起火的确切原因，但多数人认可的解释是：一处矿井附近的垃圾填埋场焚烧垃圾，其产生的火焰意外地通过一座该矿井的废弃入口点燃了煤矿，然后火势不断向周围的矿井蔓延。

美国化学学会（American Chemical Society）解释到，任何物体要产生燃烧这一化学反应都要具备三个条件：氧气、到达燃点的热量、燃料。煤矿富含高达40%到90%的碳，而碳正是最重要的燃料之一。当煤炭中的碳遇到氧气，就会被点燃，它甚至能在没有明火接触的情况下自燃。

在19世纪的煤矿开采全盛期，矿工开凿地道，使得地表的氧气进入矿井。而煤炭一旦开始燃烧，就会一点点向地下煤矿蔓延。更糟糕的是，矿井火灾不像森林火灾那样有明火、火势猛烈，煤炭的燃烧缓慢且持久（回想一下小时候的煤炉你就知道煤炭燃烧是什么样的了），这意味着煤炭燃尽的时间会非常长，而对矿藏丰富的矿井而言，燃烧的时间甚至可以达到几个世纪。

在上世纪60年代，桑塔利亚有约1000名居民。在火灾刚刚开始的时候居民们并没有当回事，但很快矿井燃烧的后果——因大量燃烧产生的二氧化硫和一氧化碳——就开始危及居民的健康。同时，地下火让地表皲裂，产生了不少隐蔽的洞口，行人一不留心就会栽进去。在1981年，一名12岁男孩在经过邻居家的后院时不小心掉进一个80英尺（约24米）深的地洞，幸运的是他及时获救。

桑塔利亚不是没有尝试过扑灭火势。居民们曾经试图用湿沙填洞阻绝空气，但毫无效果。在80年代，桑塔利亚彻底放弃了扑灭火灾的尝试。而在1992年，州政府判定桑塔利亚已经不适宜居住，因此向居民支付赔偿金，要求他们搬离该镇。如今只有约十多名居民仍然居住于此。

这听起来像是一个科幻小说里的故事，但其实煤矿火灾比我们想象得要频繁。一旦着火就几乎无法被扑灭的煤矿火灾毁灭了道路与城镇、污染了空气与土壤，并且加剧了全球变暖。

全球自发的煤矿火灾据估计约有几千个，这和全球1500座活火山相比似乎威力更大。在美国怀俄明州、新西兰、土库曼斯坦、中国和印度皆有矿井火灾发生。因国家经济依赖煤矿业、煤矿开采手段落后、政府监管不力，中国和印度的矿井火灾状况非常严峻。

有科学家估计，中国每年因矿井火灾损耗掉的煤炭约在2000万到2亿吨之间，其产生的二氧化碳约占全球化石燃料二氧化碳排放量的1%。而农民在矿区挖取家用煤炭并任意弃用挖得太深的矿井更是加剧了矿井火灾的风险。

如今，桑塔利亚的矿井火灾已蔓延至地下300英尺（约91米），燃烧区域达到6平方英里（约16平方公里）。据估计，这里的煤矿还能继续燃烧250年。