当“新视野”号（New Horizons）探测器2006年1月从地球出发的时候，冥王星还是太阳系的九大行星成员。如今，冥王星虽已被降级为矮行星，但“新视野”号从遥远太阳系一端传来的冥王星讯息依然牵动着所有人的心。

美国东部时间14日上午7时49分，在经历了9年半漫漫30亿英里的太空航行后，“新视野”号探测器近距离掠过冥王星。

“这是人类历史的新纪元。”美国国家航空航天局（NASA）科学计划主席约翰·菲尔德难以掩饰内心的激动，“这是一段摄人心魄的旅程”。

此后不久，NASA通过Instagram公布了人类历史上首张冥王星高清彩色照片。据NASA介绍，这张照片拍摄于美国东部时间13日下午4时，当时“新视野”号探测器距离冥王星的距离为47.6万英里（约76.6万公里）。

照片展示的冥王星地貌细节比人类历史上已有的所有记录都要更加丰富，冥王星上的环形山和暗黑赤道带也同样依稀可辨。

NASA表示，之后还将公布更多的冥王星照片。第一张高分辨率无码图片将在15日下午公布，本周晚些时候陆续会收到“新视野”号传回的照片。不过，大量的照片则需等到9月份。

1930年2月18日美国当地时间下午4时左右，克莱德·汤博通过13英寸天文定位器确定发现了一颗位于太阳系边缘的神秘天体。这就是后来的冥王星。值得注意的是，此次“新视野”号探测器上还携带了一盎司汤博的骨灰，NASA通过这一特殊的形式来纪念这位冥王星发现者。

在“新视野”号近距离掠过冥王星的几分钟时间里，飞行器上搭载的七台科学仪器将会尽可能多的收集资料。这一最佳资料收集距离仅为7750英里（约1.2万公里）。飞行器收集到的数据需要长达一年多的时间才能陆续传回，直到2016年10月或者11月数据收集工作才能收尾。

“新视野”号最新收集的冥王星地表数据证实了冥王星拥有一个极冠，它主要由甲烷和氮冰组成。科学家在此前多次强调冥王星存在极冠的可能性，这次“新视野”号的探测结果则为其得出结论提供了有力的支撑。

在近距离掠过冥王星的前夕，NASA发现冥王星的直径要比科学预测大一些。“新视野”号实地探测数据显示，冥王星的直径为1473英里（约2370公里），比科学预测的要大50英里（约80公里），从数据上看冥王星的个头比月球还要小。

冥王星也被确认为太阳系最边缘的柯伊伯带上最大的星体。柯伊柏带是太阳系三大主要区域之一，以海王星为界，距离太阳约30至50个天文单位。一天文单位约等于1.496亿公里，地球到太阳的平均距离为一个天文单位。

“新视野”号探测器近距离掠过冥王星及其卫星系统的路线图 （图片来源：网络）

完成冥王星近距离探测后，“新视野”号将有可能进一步探索柯伊伯带上的其他星体，随后将飞出太阳系，不再回航。