文 | 科技日报 刘霞

据美国太空网26日报道，美国空军的X-37B空天飞机刚刚打破了其太空持续飞行时间纪录：它已经在地球上空盘旋了719天，且仍在继续盘旋。

X-37B于2017年9月7日搭乘美国太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”号火箭升空，这是它第五次也是最新一次任务，被称为“轨道测试飞行器5”（OTV-5）。这个可重复使用的航天器，看起来就像美国国家航空航天局（NASA）的航天飞机的微型版本。

美国空军官员在简报中写道：“X-37B的主要目标有两个：验证未来可用于太空领域的可重复使用航天器技术；开展一些可回到地球并在地球上进行验证的实验。”

这名官员补充说：“该项目正在测试的技术包括：先进的制导、导航和控制系统，热保护系统，航空电子，高温结构和密封装置，可重复使用绝缘材料，轻型电机飞行系统，先进推进系统，先进材料，以及自主轨道飞行、再入和着陆。”

这架太阳能飞机此次携带的大部分有效载荷仍处于保密状态，但美空军官员也透露了一些细节。例如，它的有效载荷包括“先进的嵌入式结构热扩散器实验”（ASETS-Ⅱ），该实验旨在测量振荡热管和某些电子设备在太空环境中的表现。

X-37B迄今进行了5次任务：OTV-1于2010年4月发射，在太空执行任务224天后于当年12月返回地球；OTV-2从2011年3月持续到2012年6月，完成了468天的轨道飞行；OTV-3从2012年12月开始，2014年10月结束，历时675天；OTV-4于2017年5月结束，整个任务期间，进行了718天的高空飞行。

尽管OTV-5已持续719天，而且天数仍在增加，但与其他飞行器太空飞行持续时间纪录仍相差甚远。地球观测和通信卫星通常可以运行5年或更久，行星探测器也是如此。例如，美国国家航空航天局（NASA）的“好奇号”探测器已经探索火星7年多了；而该机构的“旅行者号”双探测器在发射40多年后，仍在星际空间探索中发挥重要作用。

美国空军至少有两架X-37B飞机，均由波音公司制造。每架空天飞机长8.8米、高2.9米，翼展近4.6米。像航天飞机一样，X-37B垂直发射，降落方式也相同。