我们常常用“心肠”这个词来比喻一个人的性格，如：好心肠、坏心肠、热心肠、铁石心肠……而科学研究表明，这些不单是形象的措辞，因为肠道确实影响着整个身体以及人的大脑，当然，也包括你的情绪和性格。

显而易见的是，维持身体运转的能量正是来自于肠道对食物的吸收。而负责吸收能量的数亿个神经元位于肠道表层。同时，这些神经元组成的肠道神经系统十分强大，它不需要来自大脑的直接指令就能运转。

肠道神经系统保证了食物以适当的速度进入肠道、负责获取正确的消化液，并管理着肠道内壁的分泌物。这些都是至关重要的工作。

过去十年间，研究者认清了肠道对整个身体及大脑的影响。比如，肠道神经系统发挥作用的过程还会对数万亿个肠道微生物施加控制。这些微生物对我们的身体健康必不可少，因为只有它们能够帮助我们吸收养分，其中有些甚至还能防止感染。

肠道神经控制这些微生物的一个方法是改变肠内壁的厚度。神经系统判断哪些微生物最能胜任某一项工作，然后通过肠内壁的变化决定它们在肠道中的数量。研究者解释说，这个原理就像适应了潮湿雨林的生物会在沙漠中挣扎不已。

不仅如此，人们过去曾推测肠道可能会对大脑产生影响。如今，科学研究的确发现了大量关联，以至于无法忽视肠道和大脑的关系。

研究人员用老鼠做了实验（老鼠的消化系统与人类非常接近）。2011年的一个研究中，老鼠们被按照性格分成了两组：胆小的和胆大的。之后，研究人员又找到了一组没有肠道微生物的老鼠。这一组被平均分成两半，其中一半被置入胆大老鼠的肠道微生物，另一半则被置入胆小老鼠的微生物。结果令人惊叹，第三组老鼠复制了肠道微生物来源者的性格特征！

2013年，加州大学的研究者收集了一批具有自闭症特征的老鼠，比如压力过大、反社会，以及患有肠胃疾病。研究人员发现，它们的脆弱类杆菌（Bacteroides fragilis ）水平较正常老鼠要低。更为重要的是，当研究人员将自闭症老鼠身上发现的一种化学物质注射到正常老鼠体内后，正常老鼠也慢慢变得有自闭症特征。

2014年的一项研究则发现，通过剖腹产出生的老鼠比自然分娩的老鼠更容易患上抑郁症。检测表明，剖腹产出生的老鼠肠道微生物多样性要远远低于正常出生的老鼠。

针对人类的研究也有类似发现。2013年，亚利桑那州立大学的研究人员发现，比起正常人，有行为障碍（如自闭症）的人的肠道微生物有显著不同。

不过，这些实验大都仅仅是发现了单纯的相关性。为了弄清楚肠道与大脑联系的具体机制，研究人员借助了一种可怕的生物——绦虫。

大脑与肠道联系的一个方面是免疫系统。杜克大学的神经学家使用绦虫展示了肠道免疫系统如何能够预防失忆。

在这次实验中，30只老鼠被分为两组，其中一组感染了绦虫，另一组则没有感染。然后，研究者对两组老鼠都实施了一次绦虫感染，目的是增加一种大脑指令性化学物质——IL-1β。这种化学物质通常是有益的，但过量就会引起损害，通常与大脑疾病有关。

接下来，研究人员对老鼠的记忆力进行了检测。研究者对老鼠们进行了剧烈震击，以使它们对所在的屋子产生不好的记忆。第二天，所有老鼠又被带回这间屋子。结果发现，最初感染了绦虫的老鼠比没有感染的老鼠更加倾向于退缩，其程度大约是两倍。因此，比起最初没有被感染的老鼠，两次绦虫感染使得另一部分老鼠免于失忆。

原因是，感染了绦虫的老鼠已经有了免疫反应，当第二次感染时，IL-1β被保持在低水平。而大脑中较低的IL-1β水平确保了记忆的形成和保留。没有被感染的老鼠的免疫系统则反应过度，产生出很高水平的IL-1β，破坏了大脑记忆力。

当然，没有人推荐吞下几只绦虫来预防失忆。这种迂回的方法是为了得出确定结论：肠道变化能够引发大脑变化。

杜克大学的实验是首批证明肠道与大脑联系的因果机制的实验之一。今后，还将有越来越多的研究揭示这些联系机制的具体细节。

总之，虽然肠道肠道神经元的数量远不及大脑神经元，但科学研究已经表明，其重要性不容忽视。

 

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