过去的1年时间对那些负责维持国际空间站供给的工作人员来说可谓是异常心塞。2014年10月，美国轨道科学公司（Orbital Sciences）在弗吉尼亚州东海岸的瓦罗普斯飞行研究所（Wallops Flight Facility）发送了一枚向国际空间站运送约5000磅补给物资的火箭，点火后却随即在发射台上空发生了爆炸；今年4月，俄罗斯发送“进步号”无人货运飞船，载有3吨补给物资的飞船在轨道中失去控制未能完成与国际空间站对接，随后在返回地球的过程中坠毁；6月，美国SpaceX公司研制的“猎鹰9号”（Falcon 9）火箭搭载着一个货物舱从佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射，但火箭在发射两分多钟后就解体坠入大西洋。

早前出事的两个美国货物补给舱中装有国际空间站需要的水处理设备，它们都未能顺利到达空间站，使得于8月19号发射的日本无人载货飞船“白鹳5号”备受压力。好在“白鹳5号”不负众望，在本周一成功完成与国际空间站的对接。“看到飞船到达空间站，我的生活瞬间美好了许多”，在美国宇航局（NASA）马歇尔太空飞行中心工作的莱恩•卡特（Layne Carter）感叹道，他是负责国际空间站供水系统的经理，虽然只有27岁，但已经是NASA的老员工了。

在之前出事的两个美国货物补给舱中装有一对水处理器的多次过滤槽和尿液处理系统的过滤器，这些设备可以将宇航员的排泄物循环再造为饮用水供给。“那喝起来就跟普通的瓶装水一个味道”，卡特如此评价经过该尿液处理系统生成的饮用水，“只要你在心理上能够接受那水是由尿液和空气中的浓缩物循环生成的”。（这里的浓缩物是一个比较委婉的说法，指将宇航员平时的呼吸、汗液、洗澡水以及空间站上其他动物的尿液等收集起来形成的浓缩物。纳尼？空间站上还有其他动物？确实有的，比如这次日本飞船送去的供给中就有12只将用于实验的小白鼠。）“不过这套水处理系统不知道什么时候就出现小毛小病”，卡特说。

如果水循环处理系统出现故障，在空间站上储存有大约2000升的紧急用水，基本上平均分布在空间站上分属美国和俄罗斯的部分。由于数十年前双方在如何能最好地对饮用水进行杀菌这个问题做出了不同的决定，现在空间站上美国和俄罗斯的宇航员使用着完全独立的两套水处理系统。1981年航天飞机项目刚刚开始的时候，宇航员的饮用水主要通过碘来消毒。碘是一种常用的饮用水杀菌剂，曾长时间应用于在水质无保障区域服役的美军部队。1998年美国在国际空间站的第一个组件顺利落成之后，这种常用的饮用水消毒方法随即搬到了空间站上。用碘消毒虽然效果很好，但效率却不高，因为在宇航员喝水之前还必须先把水中的碘过滤掉。此外，摄入过量的碘还会导致甲状腺肿大。

另一方面，俄罗斯的宇航员则使用银来进行水处理。银在离子状态下是一种非常强的抗菌剂，早在1986年苏联和平空间站落成之后，银就已经开始被用于宇航员的饮用水处理。用于消毒的银不像碘那样需要在喝水前过滤掉，再往水中加入一些泻盐（硫酸镁），即可提升水的口感。NASA已决定在将来执行任务时也使用银离子的水处理系统，但卡特希望空间站上能同时保留银和碘两套处理系统，他说：”多保留一套不同的系统可以有备无患，万一其中一个系统出问题了呢？“

 

 

现在空间站上美国使用的水循环系统平均每天可以为3名NASA宇航员提供约3.6加仑的饮用水，略高于俄罗斯同行。原因是什么呢？因为除了洗澡水、浓缩物等共有的“原材料”，美国的供水系统还处理尿液，不仅处理自己的，连俄罗斯小伙伴的尿尿也要一起收下。“我们用袋子来收集尿液，俄方的宇航员会把收集好的尿液送到美国这边的舱位。我们也并不是100%地处理俄罗斯宇航员的尿液，这取决于我们是否有足够的时间”， 卡特说。

 

翻译：黄珠玉

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