尽管预算削减，美国空军还是力求保留A-10雷电攻击机。这也让华盛顿方面重新审视近距空中支援的未来，并寻找保护地面士兵的最有效方法。

有关此事的争论起因于美国空军资金不足，A-10也被认为日渐过时。美国空军称，如果将目前作为近距打击主力的A-10退役，在接下来的5年可以节省42亿美元（约合人民币268.8亿人民币）。而另一方面，一些国会议员则针锋相对，指出如果令目前A-10退役而没有合适的替代品，地面的美国士兵面临的危险则大大增加，退役A-10实际上是放弃了空军对于陆军的支援。

面对应声而起的舆论压力，空军近期暗示其正在筹备一种未来的单任务近距空中支援平台（CAS）。最近的迹象表明，空军正在着手于更进一步的研究。美国空军作战司令部2015年的作战策略中写道，要在研发CAS机型的过程中“探寻潜在机会”

美军8月份披露的文件称：“我们一定要在所有的全球精确攻击平台上继续研发全方位的近距空中支援能力，同时探寻未来CAS平台的潜在机会，掌握主动权，确保我们在CAS方面所向披靡。”

高层将领们建议，空军至少应该开始考虑A-10的替代品，一般是以A-X形式命名的。当被问及在2月份空军协会空战研讨会上展出的概念机时，空中管制中心指挥官Gen.Hawk Carlise告诉记者：“我们正在考虑它。”

Carlise还说：“在我们看到现在和未来的空缺和过渡时，可能也要考虑其他的武器系统，我们把所有的都纳入了考量。”

分析人士认为，在美国空军研发未来一种或者多种的CAS平台时，一定要注意自A-10在20世纪70年代研发成功以来，攻击机的任务已经大不相同。现如今，空军可以将CAS平台配备到具有更先进的传感器科技的轰炸机、攻击机上，譬如F-35。F-35“闪电Ⅱ”联合攻击战斗机配备了更先进的感知系统，让飞行员对情况的判断更加敏感。以MQ-1捕食者和MQ-9收割者为代表的无人战斗机也能为任务进行增援，同时帮助飞行员脱离危险。

“近距离空中支援正迎来精确打击的新纪元，这与任何已配备的CAS飞机都有本质上区别。”华盛顿米切尔航空航天研究所常务理事Doug Birky说道，“这类任务的关键在于，你要知道攻击的目标和攻击的时间，否则你就只是在空中飘着碰运气。”

华盛顿IRIS独立研究所董事长Rebecca Grant表示，在多重任务战斗机的帮助下，飞行员可以得到更清晰的战况，空军也因此可以更好地完成近距离空中支援任务。

Grant还说：“近距空中支援从某种程度上来讲，和信息管理密不可分：谁在地面上，谁需要何种帮助，现在的战况如何都是信息管理的任务。现在已经不应该由飞行员往地上看，观察情况。恩，如果说有谁还这样做，也就只有二战时我们的曾祖父才这么做。现在早已经今非昔比了。”

Birkey提到，A-10在美国与伊拉克和阿富汗战争中空地火力的掌控上做得很好，但是在作战环境更为恶劣的情况下生存能力很有可能大幅下降。他还提到在亚洲/太平洋的模拟战争中，A-10可能并不适合作战。

华盛顿战略与预算评估中心高级研究员Mark Gunzinger说，美国空军应该研制替代A-10攻击机的多重任务平台。

“如果我们要考虑空军未来要准备面对的状况，在我看来研发单任务CAS平台意义不大。”Gunzinger说，“如果是研制一种多功能机型（而不是单任务机型），面对未来的任务将会有意义得多。”

然而由于接下来几十年即将开展的几个异常昂贵的项目，其中包括新型轰炸机，空军缺乏资金研发配备A-10攻击机的替代品。如果财务状况更佳，军队需要一个相对经济的下一代战机以支援地面部队——但现实的财务状况不容乐观，参谋长Gen. Mark Welsh在今年春季如是说。

“如果财务允许的话，我们在不远的将来需要一个应对低威胁情况的CAS平台。”Welsh说道，“现在我们面临的情况还并非低威胁，但我们无疑需要这样的东西，而它将会比我们现有的系统有效率得多，面对低威胁情况时也拥有更强大的火力。”

Gunzinger表示，在现有的紧张预算中再挤出一些给新的研究非常困难。现行的预算已经包括了新型轰炸机、训练机和联合监视目标打击雷达系统的所有研发、配备成本。

他建议，一个可行的方案是将T系列（教练机）和A系列（A-10替代品的研发）放在一起进行，毕竟教练机也可以进行CAS任务。

“那将会是一个多任务系统，整合了轻武器攻击、近距空中支援，也与我们的教练机整合在了一起。”Gunzinger继续说道，“这将帮助我们减去研发A-10替代品的成本，毕竟美国空军已经决定研发新一代的教练机（T系列）”

除非财务预算发生大量的偏移，分析师预测空军有可能会在财政困难缓解之后的21世纪20年代研发A-10的替代品。即便如此，空军必须在紧张的资源和技术之中平衡，才能一对一地将A-10完全替代。

Grant最后说，“在我来看，ACC（美国空中管制中心）似乎要将所有选择纳入考量。我认为议员们要充分探讨A-10的未来。接下来的问题将会是，如果他们愿意研发单任务机型，会以怎样的代价呢？”

（翻译：Volley）

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