新冠疫情带来的封锁措施令身为泰国经济命脉之一的旅游业遭受重创。上百万旅游从业者就此失业——其中也包括在旅游景区为游客服务的大象。

由于外国游客稀少，商业性质的大象营地缺乏养育大象的资金，因此100多头大象需跋涉150公里返回它们的老家。

泰国北部清迈省的拯救大象基金会正推动大象返乡行动。尽管该组织呼吁募资为留在旅游景区的动物提供食物，但基金会也相信，大象回归其自然栖息地可以更好的自给自足。

总部设在伦敦的世界动物保护组织表示，除100多头返乡大象外，还有2000头驯养中的大象情况危急，它们的主人无法再提供足够的食物。这些亚洲象每天可以吃掉多达300公斤的草和蔬菜。

Sadudee Serichevee在清迈的美旺大象营养了四头大象，他已难以负担这里每个月近20万泰铢（约合人民币4.4万元）的开销——包括租金、工人工资和食物费用等。“起初我以为情况会在一两个月内恢复正常。到了4月底，我失去了所有希望。”

因此他决定把大象们送回他妻子的村庄，也是购买它们的地方。Serichevee向美联社透露，大象有20年没回过家了。它们到了之后发出愉悦的声音，跑到村边的小溪和小孩一起玩。

还有一些大象主人会和Serichevee一起和大象徒步150公里。对于小型大象公园的负责人来说，用卡车运送动物的费用高得令人却步，而大象自己可以保持每小时7公里的步行速度。

每年举行大象节的泰国素林省也有类似项目。该省塔图姆区上个月迎来约40头大象的回归。

联合国机构世界旅游组织近日在声明中说，今年第一季度全球游客抵达数量减少22%，而3月则下降了57%，亚洲和欧洲下滑最为严重。

旅游业是泰国外汇收入重要来源之一，对GDP贡献约为20%，旅游业就业约440万人，占劳动力总数的11.7%。

泰国旅游局公布的预测数据显示，受新炎疫情影响，今年赴泰旅游的外国游客可能会减少60％，预计只有1600万人左右，这几乎使泰国的外国旅游收入减少一半。泰国政府已经延长《紧急状态法》和宵禁令至5月31日。

近几年，泰国、日本、越南、新加坡等周边国家持续受到中国游客热捧。泰国新闻网站The Thaiger近日援引调查数据提到，有53%的中国游客有意在今年晚些时候安排海外旅行，其中超过七成的目的地就是泰国。