文  |  IASC航空产业链

IASC的读者对“英国钢铁侠” 理查德·布兰森（Richard Branson）的名字已经不陌生了。理查德·布兰森是维珍集团（Virgin Group）的董事长，与特斯拉公司的Elon Musk 和亚马逊公司的Jeff Bezos，并称为“商业航天三巨头”。

在之前的文章中，我们介绍过旗下公司——维珍银河（Virgin Galactic）的商业太空旅行项目“太空船二号”。最近我们欣喜看到在商用航空领域维珍银河又有新起航。这一次，“英国钢铁侠”又将为人类带来什么样摄人心魄的飞行体验？

超音速飞行有望重返历史舞台

8月3日维珍银河官宣，与发动机制造巨头罗罗公司签署“谅解备忘录”，合作打造全新“3马赫”的超音速民航客机。

让各大航空科技迷们为之振奋的是，同时官宣的还有极具未来感的设计概念，最大程度满足大家对这架梦幻飞机的无限想象。

目前，此款飞行器将采用超音速飞机的经典“三角翼”设计，以3马赫（音速的三倍）为目标飞行速度和6万英尺为目标飞行高度，预计单次搭载9至19名乘客。

此项目的研究重点将放在研发高性能发动机和高效航空燃料技术。因此，研发成果亦将造福整个航空产业，从技术终端推动产业的变革与复兴。

罗罗公司曾是史上唯一民航超音速飞机——“协和式飞机”的发动机制造商，代表了航空发动机的业内最高水准，一直致力为航空推进系统提供更为环保可靠的技术支持。目前与维珍银河合作意味着强强携手，是再合适不过的组合。

此项目目前获得美国联邦航空管理局（FAA）和美国国家航空航天局(NASA)的研究支持。若最终研发成功并推出市场，将是继2003年史上唯一民航超音速飞机——"协和式飞机"退役之后，超音速飞机首次重返民航历史舞台。绝对万众瞩目。

这一消息也振奋了资本市场。消息公布当天（美东时间8月3日），截至下午1时45分，维珍银河纽交所股票股价上涨5%，达到每股23.49美元。截至美东时间8月31日，维珍银河的总市值为约248亿人民币。

超音速“3马赫”是什么概念？

看到这里，相信大家都意识到此项飞行的最大亮点在于“飞行速度”。那反复提到的“3马赫”究竟是什么意思？

首先，我们来说马赫（Mach）。这是一个广泛应用于航空航天领域的速度单位。简单来说，“马赫数”就是物体速度与音速的比值。

“1马赫”即一倍音速，大约是340米/秒。

“2马赫”是两倍音速。这基本是“协和式飞机”的飞行速度。

“3马赫”是三倍音速，大约是3675公里/小时。这是此次维珍银河研发机型的目标速度。

然而到达“3马赫”的飞行体验到底有何不同，我们从几个方面更直观得告诉你：

速度有多快？

普通飞机的飞行速度在800公里/小时, 意味着一般伦敦至纽约飞行时长在8小时左右。而3马赫飞行速度之下，伦敦纽约的行程瞬间缩短至1.5小时左右。

另外，由于飞行速度将远超地球自转速度（赤道约1.37马赫），追上“晨昏线”，“太阳从西边出来了”的奇景就能在超音速飞行中体验。

高度有多高？

飞行的高度也会相对更高。普通飞机的飞行高度在3-4万英尺高度，维珍的新机型目标飞行高度在6万英尺。乘客从机舱窗口远眺能不仅体验凌驾云海，还能看到与大气层交界处、美丽的地球弧线轮廓。

这里插播一下，先前介绍的维珍银河“太空船二号” (SpaceShipTwo)旅行巡航高度在约36万英尺高度，此体验能更大程度看到地球的蔚蓝弧线（亲眼验证地球是球体）。

声音有多响？

我们偶尔会在新闻上看到“某地巨响”的关键词。很多时候是由飞机超音速低空飞行突破“音障”引发的"音爆"所致。当在空气中运动的物体突破音速时，会产生冲击波而伴生巨大声响，伴随而来的还有因水蒸气凝结而成的“音爆云”奇观。

超音速飞行从各个维度挑战人类感官极限，难怪受到世界各地体验派人士的追捧。在其服役的27年间，“协和式飞机”几乎成为富人身份的象征，即使票价昂贵，但几乎场场满员。

“协和式飞机”落寞后的启示

“协和式客机”（Concorde）缘起于二战和冷战期间，由法国和英国共同研发，目的是为了与当年在航空实力上日趋强大的美国抗衡，试图抢占超音速航空的市场先机。

然而，自1976年首次投入使用，仅仅经过27年便黯淡落幕。“协和”之后，民航再无超音速尝试。回望其2003年的草草离场，我们大致可以总结出以下原因：

1．引擎油耗惊人，行程距离受限

超音速飞机的创造初衷很大程度上是为了缩短远距离飞行的时间。然而讽刺的是，受到当年技术上的限制，需要4台发动机推动的“协和式飞机”由于油耗惊人，虽然速度超快，却只能提供4个多小时的燃料。

从伦敦飞往纽约，总油耗将达到89,708升，而同样航线的波音747，总消耗只有59,500升。这让为远程飞行设计的“协和式飞机”，只能被迫进行中程距离飞行。

2．强大推力的同时，噪音污染严重

超音速飞机发动机产生巨大推力的同时，会产生比普通飞行更大的噪音；加之先前提到的，超音速飞机突破音障时将产生的“巨响”。飞机在城市上空高速飞行时，会对地面居民造成巨大的噪声污染。

因此，“协和式飞机”在飞经如纽约这样的大都市时会被限速，甚至在某些临空被禁飞。另外，对机上乘客来说，亦是一次耳膜的煎熬。

3．高成本研发，高成本维护

“协和式飞机”的日常维修费用十分高昂，每架飞机在飞行12,000小时后，须进行为期十个月的大修，每次费用高达一千万美元。

根据英航和法航的财务报告，“协和式飞机”提前退役可以为两家公司分别减少1.30亿美元和6463万美元的成本支出。

无论是油耗量、噪音指数、还是维护成本，似乎这次“超音速飞机”的失败尝试将一切技术软肋指向了飞机的心脏——“发动机”。

罗罗为超音速发动机首选

航空航天研究公司Teal Group副总裁Richard Aboulafia谈到超音速复兴的挑战时说：“这更多是关于引擎和经济，而不是机身。”

为了使项目经济效益提高，发动机需要比“协和式飞机”或战斗机使用的发动机更省油，噪音更小。

为了提升项目经济效益，特别是在发动机的降噪能力和节油性能方面，维珍银河寻求突破的任务依旧艰巨。这次与罗罗公司进行战略合作，重启这一伟大计划，正是对突破瓶颈的又一次尝试。

罗罗公司作为欧洲最大的航空发动机企业，在超音速飞行的动力推进系统上的研究可谓业内首屈一指。它曾是“协和式飞机”发动机的制造商，目前也是世界两大超音速飞行制造商的重要发动机合作伙伴（分别是维珍银河和Boom Supersonic）。

我们期待在科技更高速发展的今天，几位“造梦者”与“科学匠人”合作，能让这台梦幻飞机重回历史舞台，让普通人再有机会体验这场“逐日飞行梦”。

“英国钢铁侠” 理查德·布兰森热衷于探索人类航空航天领域的极限体验。由于疫情对航司业务造成巨大影响，理查德·布兰森在2020年6月抛售价值5亿美金的Virgin Galactic股份，将更多资本投入高科技研发领域，特别是在太空和卫星发射方面。

理查德·布兰森这次进军超音速飞行并不是一个唐.吉诃德式的冒险。我们还看到法国宣布百亿欧元投资打造新能源A320等巨额投入。一个个“天马行空”的背后，折射的是一个未来时代的缩影：在后疫情时代，航空产业的投资将更聚焦于科技创新领域，行业领袖们纷纷追求通过技术变革来引领一次伟大的复兴。