春节，是我国传统节日中最隆重、最宏大、最具狂欢性的节日。在过去和民间又叫年，是一年中最盛大的节庆活动，民谚所谓“百节年为首”，讲的便是，年是一年中的第一个节日，也是一年中第一大的节日。

相传，“年”是我国古代时的一种怪兽。它头长触角，凶猛异常。长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村寨的人们扶老携幼逃往深山，以避其害。不料却被一位乞讨的老人设法赶走，于是后来人们便采用了这位老人驱赶“年”兽的办法，沿袭至今。

不过这只是一则传说而已，其实年的形成是来源于古人对季节、收成、天文、历法的认识。汉武帝太初元年（前104年）正式确定夏历正月为岁首，此后历法虽不断修正变化，但岁首时间没有改变，年节也就固定下来，期间朝代更替、时代变迁，“春节”的名字和习俗也逐渐有所不同，而人们对这个节日的重视却延续了千年，喜庆、欢乐、饮宴、祭祀、祝福的过年景象，几千年来也始终如一。

然而，春节的形成也有着较长的历史演变过程，在这个过程中，我们会发现，如今我们口中的春节和古代的春节，其实并不是一回事。而我国现行的春节制度，其实时间却仅有百年。

秦代至汉中期，岁首在夏历十月，十月初一为新年，太初元年确定为夏历正月，此后历代沿袭。汉朝中期后，岁首在正月初一，成为正月旦、正旦、正日。魏晋南北朝时期，岁首称为元正、元日、元会。据《荆楚岁时记》载，正月一日是“三元之日”，即岁之元、时之元、月之元，就是说正月初一是一岁之首、四时之首、一月之首。隋唐时期，称为元日、岁日、元正，自唐时起，春节成了政府法定假日，元日、冬至各给假七天。元日七天假期是年前、年后各三天。宋元明清时期，春节称为元日或元旦、新年，礼从前。

1911年，晚清覆灭，民国建立，中国社会发生巨大变化，官方节日与民间节日出现分离。1912年1月1日，孙中山引进西洋历法，以公历为标准纪年，在南京就任临时大总统后，正式通电各省将1912年1月1日定为民国元年元旦。1914年，北京政府又定“阴历元旦”为春节。从此，我国实际上有了两个新年：一个是“民国新年”，在公历（阳历）的1月1日，也叫元旦，用了古代的年的名称；一个是“国民新年”，在农历（阴历）的一月一日，改称春节。公历元旦由于是新立，没有任何民俗内涵，农历春节却有着两千年以上的历史，民俗事象丰富。因而一般百姓并不理会公历元旦，仍将农历正月初一称为新年。激进的民国政府曾一度不满二元历法结构的存在，试图全部统一使用公历，效果却并不理想。1930年，政府还重申“移置废历新年休假日期及各种礼仪点缀娱乐等于国历新年”，甚至在春节期间，街上还出现了警察到关门停业的商店强迫其开门营业，并将元宝茶及供祀的果品捣毁的现象，更有甚者还要处以罚金、拘役，好在这种做法仅仅持续了一两年。

到如今，元旦、春节，公历年和农历年，都为人们接受了，两者并行不悖。但若要说在中国人的眼里，这个两个新年孰轻孰重，则是一目了然的。