长期以来，幽默便一直是心理学家、语言学家、社会学家、哲学家和神经科学家潜心研究的主题，甚至还有一整本期刊专门研究幽默。虽然这可能很难让你信服，但当你沉浸在喜剧电影《宿醉》（Hangover）的最新一部时，幽默不仅仅是一件和笑有关的事。

据记载，奥地利哲学家路德维希·维特根斯坦（Ludwig Wittgenstein）曾告诉他同为哲学家的朋友诺曼·马尔科姆（Norman Malcolm）：“一个好的严肃哲学作品是完全能够用笑话来书写的（这是真的，没开玩笑）。”路德维希·维特根斯坦相信，那些引人发笑的俏皮话能够透露我们对于世界的毋庸置疑的设想。

“路德维希·维特根斯坦认为，语言是观察我们内心潜在想法的窗户，这些想法很多时候并不是那么明显，”加州太平洋大学（Pacific University）的哲学教授戴维·布尔斯马（David Boersema）告诉美国新闻网站Quartz，“通过对语言的观察分析，我们能够看到自己是在哪里产生概念上的转变的。”

有鉴于此，如今已经有无数理论在讨论幽默的意义。其中最为显著突出的一个说法是，幽默是建立关系的一种手段。圣欧拉夫学院（St. Olaf College）的哲学教授查尔斯·托利弗（Charles Taliaferro）向Quartz表示，笑话是建立内外关系的一种方法和手段。

“笑基本上是一种自愿行为，”查尔斯·托利弗说，“因此，当人们聚在一起因某个共享的笑话而大笑的时候，他们彼此的的距离便拉近了，即便这可能只是短暂的。几乎所有的笑话都能成为诸如“你当时真该在那儿”以及你所转述的“圈儿内笑话”。

戴维·布尔斯马则补充道，幽默是一种“彼此分享人性情感和弱点”的行为。笑话通常以引用别人犯的错和展示潜在弱点的形式呈现，藉此串联与他人之间的联系。

科罗拉多大学（University of Colorado）市场营销和心理学专业的教授彼得·麦格劳（Peter McGraw）曾经写过一本关于幽默的书，他说因笑话而大笑的行为来自于灵长类间的打闹。打闹这种行为一方面是危险的，另一方面又在可控的安全范围内，与此类似，彼得·麦格劳认为，我们会因“良性的冲突”（指本来会造成困扰的事情，却因采取了笑话的形式而变得无害）而发笑。

但是我们通过展示弱点或小打小闹来拉近彼此距离的能力却是因人而异的。因此一些人会觉得和一大群人开开玩笑、拉近彼此距离很容易，同时另一些人只能和自己特别熟悉的人在一起才能说笑。。

增进亲密感并不是幽默的唯一作用。许多人还认为笑声是一种表露优越感的方式，英国哲学家霍布斯和法国哲学家笛卡尔等都相信这一见解。虽然很难将这一理论扩展至所有类型的笑话，但是那些带有优越感的笑话依旧能十分明显地看出来，例如西方流行的“金发女郎都很笨”的笑话。戴维·布尔斯马说：“这个笑话的背后逻辑是：‘金发女郎们实在太笨了，如果她们做过某事，那我就一定不会去做，因为我可比她们那群笨女人聪明多了。’这是在嘲笑别人，而不是和他们嬉笑。”

幽默也是一种文化的表达，某些笑话无法被所有人所理解，像有关社会某种特定特征的笑话也许只有部分人才能理解。

查尔斯·托利弗说，他和喜剧学生艾莉森·洛尼戈（Allison Lonigro）一起进行了有关幽默的研究，发现在公平正义的社会中，喜剧的表达尺度更大。“当然，在一个专制或‘封闭性社会’中，经常会有那种隐晦却具有破坏性的幽默存在，”查尔斯·托利弗说，“在审查与压制的阴影之下，喜剧可能是勇敢的，是反抗极权的重要形式，但仍是受到约束的，让人绷紧神经。”

因此我们的笑声并不仅是个人品位的反映，同时也是个人性格和文化的外露。但是最后，知道这些并不会让一个笑话更好笑或是帮助你发展自己的幽默感。

“我一直认为幽默和艺术是非常相似的”，戴维·布尔斯马说，“如果你理解了，那就理解了，并马上会有回应。如果必须得有人向你解释这个笑话，然后你才可能觉得好笑，那可能就不是一个角度了。”

（翻译：张光辉）

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