大约在2.2亿年前的三叠纪晚期，恐龙群体便开始迅速繁殖壮大，新物种的出现速度远远快于其他物种的灭绝。众所周知，约6600万年前，一颗小行星撞击了如今的墨西哥湾地区。但研究发现，早在这场灾难性撞击之前，恐龙家族的命运就已急转直下。

研究者认为，这项调查将平息古生物学家间存在已久的争论。

雷丁大学进化生物学家、该项研究的作者克里斯·文迪蒂（Chris Venditti）表示：“长久以来，关于恐龙进化史的众多争论之一，便是它们是否在小行星撞击地球之前一直占据统治地位，还是说新物种的产生正经历缓慢的减少过程，抑或在那之前恐龙的灭绝速度就已经加快。”

来自布里斯托尔大学和雷丁大学的研究者在《美国科学院院报》上发表了相关成果。他们表示，自己以恐龙“系谱图”为基础开展了新的数据分析，来研究随着时间变迁恐龙种群的兴起和灭亡。该项研究以三种主要恐龙种目为对象：鸟臀类恐龙（有喙的食草动物，如剑龙），兽脚类恐龙（食肉恐龙，如雷克斯霸王龙）和蜥脚类恐龙（长颈食草动物，如梁龙）。

结果显示，尽管恐龙家族从约2.2亿年前开始繁衍兴旺，新物种的出现远快于旧物种的灭绝，但事实上，大约从1.4亿年前这一群体便开始衰落。最终在距今约9000万年前，也就是距离小行星撞击地球前2400万年前，恐龙开始步入长期衰减阶段，旧物种的灭绝远快于新物种的诞生。

不过文迪蒂也表示，小行星灾难性的撞击使得恐龙在衰减趋势下更加脆弱。“因为种族多样性在减少，物种在走向灭亡的同时并没有能够替代的新物种出现，这可能使得恐龙更脆弱。” 

但这并非末日。尽管恐龙总体上在经历衰退期，也有一些种类在增加：鸭嘴龙和角龙在小行星撞击之前似乎正处于繁荣期。本研究并没有探讨它们成功繁衍的原因，不过研究者认为开花植物的增加可能对它们有利。文迪蒂谈到：“或许它们得到了机会去发掘新植物填饱肚子，而其他种类却没有。”

当研究者们将三种主要恐龙族群的发展史分开观察时，又催生了进一步见解。他们发现，兽脚类恐龙约从1.2亿年前开始衰减，而蜥脚类恐龙在此600万年之后开始衰减。与此同时，除了鸭嘴龙和角龙，其余的鸟臀目恐龙同样开始走下坡路。 

研究还指出，上升的海平面有可能通过导致陆地分割和生物隔离促进了新物种的出现。不过文迪蒂认为，其中有一系列现象可能也导致了恐龙物种的减少，比如气候变化，哺乳动物与恐龙争夺资源，甚至偷食恐龙蛋。“可以确定的是，小行星撞击地球后，恐龙数量的减少为其他种类留下了更多更好的生存空间，比如哺乳动物。”

尽管研究者们都强调称，6600万年前小行星的撞击最终标志着恐龙统治地位的结束，但是文迪蒂认为，它们早已时日不多。“如果它们继续沿着这样的轨道走下去，那么即便没有行星撞击，恐龙也会在几百万年的时间里变得物种稀缺，甚至全部灭绝。”

并不是所有人都赞同他的观点。来自爱丁堡大学的古生物学家史蒂芬·布鲁塞特（Stephen Brusatte）认为，尽管“衰减说”看起来非常可信，但这并不意味着恐龙就在朝着无可避免的悲剧结局前进。相反，鸭嘴龙和角龙一片繁荣表示恐龙大家族是本有可能恢复往日气象的。

“或许恐龙不再像以往那般强大，但我认为，如果没有行星撞击事件，如今我们身边依然会有恐龙围绕。”

（翻译：刘欣；编辑：陈升龙）

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