记者 | 田思奇

在出资发展太空旅行这场生意里，亿万富翁理查德·布兰森似乎并不想落于人后，尤其不想比世界首富晚。

维珍银河在周四（7月1日）出人意料地宣布，作为公司老板的布兰森将在7月11日尝试乘坐维珍的火箭动力飞机进入太空旅行，比亚马逊创始人杰夫·贝佐斯7月20日的太空旅行早了9天。这意味着布兰森（而非贝佐斯）将成为全球首位搭乘自己资助宇宙飞船进入太空旅行的亿万富翁。

数年之前，维珍银河就开始计划招募太空旅客，但其发射任务几经周折，2014年的一次试飞事故曾导致一名副驾驶死亡。在最新的声明中，维珍银河表示布兰森将参加公司在美国新墨西哥州的下一次试飞。

这将是维珍银河的第四次试飞，也是该公司首次搭载四名人员执行任务，包括布兰森和其余三位专家，此外还有两名飞行员。受该消息推动，维珍银河股价在盘后交易中暴涨逾20%。

维珍银河表示，布兰森将利用这次旅行来评估私营公司宇航员的体验，并利用他对准备过程和旅行本身的观察来改善未来客户的太空旅行体验。该飞行器可以攀升到距离地面约90公里的高度，让乘客享受几分钟的失重时间。据维珍高管早前透露，这些旅行的成本可能不到50万美元。

6月25日，维珍银河宣布，美国联邦航空管理局授予其在未来太空飞行中运送乘客的许可证。该公司的目标是在2022年初开始运送付费旅客。

自21世纪初以来，布兰森和贝佐斯的公司争先恐后地开发、测试和发射到太空边缘的亚轨道火箭。但在采访中，布兰森经常表示，他对“太空竞赛”不感兴趣：“把它变成一场比赛是非常危险的。在我们达到所有标准的那一刻，我就会上去，然后我们会邀请一些登记过的人和我们一起去。但老实说，我们并不认为这是一场比赛。”

贝佐斯拥有的蓝色起源公司在6月初宣布，贝佐斯将与他的亲兄弟马克一起在7月20日进行太空旅行，当天也是美国阿波罗11号登月52周年的日子。

随后该公司又表示，82岁的沃利·冯克（Wally Funk）也将加入这趟旅程。冯克曾在1960年代参加美国宇航局（NASA）“水星13”宇航员培训计划，但和当时所有女性一样，冯克没有获得进入太空的机会。还有一名匿名乘客在拍卖中以2800万美元购得和贝佐斯一起进行太空旅行的机会。

贝佐斯表示，他从5岁起就梦想着去太空。与此同时，地球上有不少人希望贝佐斯最好“一去不复返”。请愿网站Change.org上最近出现一份“不允许杰夫·贝佐斯返回地球”的请愿书，截至发稿，请愿书已经获得了超过14万个签名。

靠亚马逊积累大量个人财富的贝佐斯常常因为亚马逊交税过少，他本人的慈善捐赠不够多而陷入舆论争议。

发起请愿的瑞克·盖格（Ric Geiger）是密歇根州一家汽车用品批发商的客户经理，他对CNBC表示，自己的请愿是“一个玩笑”。但他援引2020年一项调查称，新冠疫情期间，美国许多工薪阶层面临着“沉重的学生贷款或医疗债务”，但贝佐斯、SpaceX的埃隆·马斯克和维珍银河的理查德·布兰森等亿万富翁却在用他们囤积的财富玩太空竞赛，这感觉“简直像挨了个耳光。”

马斯克的名字经常出现在“太空竞赛”的议论中。但SpaceX制造的火箭比布兰森和贝佐斯建造的亚轨道火箭更加强大，目前已经成功完成搭载货物和宇航员飞往国际空间站的任务。马斯克还没有过多谈及他本人的太空旅行计划，他曾说过“想死在火星上——只要不是死于落地撞击就可以。”