当地时间5月10日，美国航空航天局（NASA）宣布新发现了1284颗系外行星，成为有史以来发现系外行星规模最大的一次。其中有9颗行星近似地球。

这批存在于太阳系外的系外行星是由NASA的开普勒太空望远镜所发现的，开普勒太空望远镜于2009年发射升空。

NASA天体物理学部门主管鲍尔·赫兹（Paul Hertz）说：“当NASA决定建造并发射开普勒太空望远镜时，我们还不知道这些系外行星，特别是体积较小的岩质系外行星是普遍存在还是数量稀少。目前我们了解到的是，系外行星普遍存在，银河系大部分恒星都拥有行星系统，其中有一部分可能是适居行星。”

自从发射以来，开普勒太空望远镜对超过10万个恒星进行观测，以寻找其他行星。当有行星从恒星前方通过、遮住了恒星发出的光芒时，开普勒望远镜能捕捉到星光明暗的变化。

但为确定星光变暗确实是因为行星引起的，科学家还需要使用其它望远镜进行后续观察。

普林斯顿大学研究员蒂莫西·莫顿（Timothy Morton）说：“为确定某颗星球是否真的是行星，我们通常要基于个案进行仔细深入的研究。”但这个过程用时比较长，且需耗费大量人力物力。

因此莫顿研发出了一项自动化新技术，在该技术的支持下，研究人员可以对是否是行星的概率进行量化，而不需要进行繁琐的后续观察。

莫顿与同事在最新一期《天体物理学杂志（The Astrophysical Journal）》中发表了研究成果，指出大量由开普勒太空望远镜所观测到的对象有超过99%的概率都是行星。

莫顿表示，“这是有史以来一次性公布系外行星数目最多的一次”。这次发现也让开普勒太空望远镜探测到的行星数量翻了两倍有余。

就体积而言，将近有550颗可能为与地球相似的岩质行星，其中有9颗的运行轨道位于它们恒星的适居带——温度适中可以供液体水存在，甚至是生命体存在。此前，开普勒观察团队仅发现了十几个这样的行星。

莫顿的分析表明，除了此次公布的1284颗系外行星以外，由开普勒太空望远镜所发现的另外1327颗星球也有可能是行星，但在得出结论前还有待进一步研究。

NASA计划于明年发射另一台名为TESS的太空望远镜。TESS太空望远镜与开普勒相似，但将主要用于在距离地球更近、更亮的恒星周围寻找类似地球的行星。

（翻译：潘金花 编辑：安晶）

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