文|毒眸

8月下旬，备受期待的“权游”前传剧《龙之家族》开播，以近千万观众刷新HBO剧集的峰值。《龙之家族》改编自乔治·马丁的《血与火》，设定在美剧《权力的游戏》200年之前，聚焦被称为“血龙狂舞”的坦格利安家族内战。

在《权力的游戏》最终季以低迷风评完结三年后，《龙之家族》宣告乔治·马丁的奇幻世界重装归来；这对经历收购震荡的HBO Max可谓久违的好消息，也突显出流媒体增长困境中优质内容的重要性。

“权游”前传盛大开播，正面口碑驱散疑虑

自8月21日首播后，《龙之家族》于周日晚间在有线电视和HBO Max上共吸引了998.6万美国用户观看，创HBO历史上原创剧集的最高纪录。

从口碑来看，《龙之家族》在主流媒体间收获普遍好评，粉丝评价也趋于正面。截至29日，《龙之家族》的烂蕃茄新鲜度为83%，表征观众喜好度的爆米花指数则为85%。同时《龙之家族》也在网络上引发粉丝的广泛讨论，占据Twitter热门话题榜长达14个小时。

三年前，《权力的游戏》最终季曾引起广泛争议，让为数众多的系列拥趸备感失望；此番《龙之家族》回归赢得收视率首仗，这对合并案后遭遇连续震荡的HBO Max可谓久旱逢甘霖。

自从去年AT&T宣布将旗下的华纳兄弟资产出售予探索频道后，包括HBO Max在内的整个华纳兄弟经历了动荡不安的阵痛期，包括影业集团主席托比·艾默里奇、华纳传媒CEO杰森·基拉尔等多位高管纷纷卸任或离职。

8月初，华纳兄弟探索（以下简称WBD）刚发布了第二季度财报，这也是自4月初探索频道宣布与华纳传媒完成合并后的首份季报，让外界得以一窥这桩涉资逾4百亿美元交易的更多内幕。

据披露，WBD当季总营收为98.27亿美元，按可比基准较去年同期下降1%，低于分析师预测的118.4亿美元；与此同时，WBD录得高达34.18亿美元的季度亏损，包含20亿美元摊销、10亿美元重组和9.83亿美元交易等费用。由于新财报的各项指标均缺乏亮点，WBD股价在盘后交易中下行3.6%。

在直接面向消费者业务上，两大流媒体HBO Max和Discovery+共计9210万订阅用户，较一前一季度末的9040万新增170万。另外WBD对用户定义进行了修正，排除了约1千万的Discovery非核心订户及未激活的原AT&T移动用户。

除领头羊Netflix和Disney+外，HBO Max和Discovery+的合计用户数迫近1亿关口，让WBD继续稳居流媒体第二梯队的前列。相比之下，Paramount+、苹果TV+和Peacock的订户数分别为4330万、2500万和1300万。

这也突显出流媒体领域竞争之激烈。据广告数据公司SMI统计，6月美国广告开支出现今年首度下滑，此前则连续15个月录得正增长。尤其在通胀压力下，消费者对非必要服务的态度趋于谨慎，间接助推美国流媒体取消率升至37%的高点。

流媒体转向减成本，华纳项目接连被砍

与前任管理层全力押注HBO Max相反，WBD強调不会再以牺牲华纳影片票房来刺激订户增长，转而表示流媒体只是公司若干业务线的其中之一。

在第二季度中，WBD对流媒体大刀阔斧的改革早已展开。4月底，即探索频道与华纳传媒完成合并的当月，WBD便宣布将上线仅一个月的CNN+关停，此前投入的3亿美元就此打了水漂。

为了进一步节省内容开支，WBD还取消了此前HBO Max规划的大量中高成本项目，包括J·J·艾布拉姆斯开发的科幻剧集《半上流社会》、独家动画《史酷比：圣诞节大冒险》和已基本完工的DC电影《蝙蝠女》，不惜在第二季度中计入高达8.25亿美元的财务减值。

其中《蝙蝠女》被砍尤为引人注目：影片耗资9千万美元制作，原定今年内于HBO Max上线，由莱斯利·格雷丝主演并计划迎回迈克尔·基顿再饰蝙蝠侠；但在试映遭遇差评并需返工重拍后，WBD决定不再追加预算而选择将其雪藏，成为近年来被大片厂遗弃的最昂贵项目。

而原DC宇宙的动荡也远未结束。上周，《海王2：失落的王国》公映日期从明年3月再度推迟至年末“圣诞档”，而影片最早曾计划于今年12月与《阿凡达2：水之道》同台竞技；《雷霆沙赞！众神之怒》则从12月顺延至明年3月，而定档6月的《闪电侠》更处于状态不明的窘境中。另一方面，同样由J·J·艾布拉姆斯参与的动画剧集《蝙蝠侠：披风战士》也被HBO Max放弃，将与《圣诞快乐小蝙蝠侠》等项目被一起兜售。

在与探索频道业务重叠的电视领域，例如HBO Max真人秀节目《渣男岛》和《炒作》，也被WBD列入淘汰的名单中。

同时，WBD减少了对儿童与家庭内容的投入，《小艾伦》和多季《芝麻街》都从HBO Max上被移除。这也不可避免凸显出原有人员的冗余，为此HBO和HBO Max裁撤了相关部门14%的员工。

这一系列举措都体现了CEO大卫·扎斯拉夫对原华纳业务的再审视，以兑现在并购案完成后关于削减30亿美元成本的承诺。在这一过程中，华纳影片前主席阿兰·霍恩还被聘为顾问，以协助对相关影视项目的评估。

值得一提的是，HBO Max已暂停了在印度登陆的安排，并预计将在明年和Discovery+合并为统一的流媒体平台，然后在2024年初于欧洲和亚太主要市场上线，以加强两项服务间的协同效应。此外WBD也在考虑推出免费带广告版的订阅套餐，以更好地利用华纳庞大的经典片库，但最终决定尚未做出。

这在经历增长困境的流媒体行业并非特例。在第一季度通报首次订户下滑后，Netflix便率先举起开源节流的“铡刀”，宣布取消《火翼》和《珍珠》等动画项目。即便Disney+仍在维持上升势头，迪士尼也未雨绸缪进行开支缩编，将2022年的预算削减了10亿美元。而康卡斯特旗下的NBC环球一直对Peacock采取“佛系”支持的策略，连积极鼓吹Paramount+的派拉蒙也坦承线下票房收入的重要性。

在过去两年间流媒体迎来井喷期，各大传媒公司均斥巨资推出自家平台，迪士尼更在内容开发上投入300亿美元而实现“超车”Netflix。但随着行业红利消退和宏观环境转差，好莱坞巨头再度收缩战线聚焦传统业务，合并完成未久的WBD自然也在其列，而对HBO Max的调整远未扺达终点。