欧洲的彗星登陆器菲莱（Philae）终于被找到了。

从围绕67P/丘留莫夫-格拉西缅科（67P/Churyumov-Gerasimenko）彗星飞行的罗塞塔探测器（Rosetta）传回的新照片中，人们终于发现了这个有史以来首个成功着陆在彗星上的人造机器。

一名欧洲航天局（ESA）官员对英国广播公司（BBC）说，照片中物体的身份毋庸置疑，“一清二楚”。这组照片是在距彗星2.7公里的空中拍摄的。

2004年3月2日离开地球的罗塞塔探测器，于2014年11月12日将菲莱降落在这颗当时距离地球5.1亿公里的彗星上。但菲莱在60个小时后就因电池耗尽陷入沉默。尽管菲莱曾向地球传回图像和位置数据，但其实际所在位置一直是谜。

研究人员曾猜测菲莱在着陆后被弹到一个暗处的深沟，而这种分析也被最新的照片证实。这是科学家首次能清晰看到登陆器的主体，以及三条腿中的两条。

罗塞塔探测器于9月2日拍摄、9月4日传回地球的图像显示，菲莱处于彗星表面一块巨石的阴影之下，这就能解释为何菲莱的太阳能电池板无法为其供电。在这样的阴影区域，太阳能电池板可能无法收集足够的阳光。

另外，菲莱的一条腿看起来已经卡在地面楔形缝隙中，这意味着它的天线指向岩石而不是太空。鉴于此种姿态，罗塞塔很难与其通讯。

有分析认为，当菲莱于2014年降落到彗星表面前，它应部署鱼叉装置，这将有助于将其固定在彗星表面。但这些鱼叉装置未能发射出去，导致菲莱在彗星表面反弹数次，来到目前的着陆点。

罗塞塔曾在同样的区域进行过搜索筛查，但都没有成功。此前几处“可能的发现”都无法令人信服。拍摄方式以及季节的改变帮助罗塞塔最终发现了菲莱，目前菲莱“藏身”的地方较此前被照亮了。

就在几周前，控制人员还计划将罗塞塔进行坠地着陆，以正式结束这一为时12年的太空考察任务。由于一些设备已在冰冷的太空中损坏，菲莱登陆器已无望恢复运作，但了解其精确位置，还是能帮助科学家更好地理解其在2014年的三天中传回的数据。

罗塞塔项目总计得到欧洲各国近14亿欧元投入，涉及2,000多名员工前后20年的研发与心血，还有来自14个不同国家的公司或工厂的参与。

欧洲航天局资深科学顾问马克·麦考林（Mark McCaughrean）教授说：“在任务结束前能发现菲莱还是很重要，我们可以借此理解其现场科学测量的背景环境。”

欧洲航天局罗塞塔项目科学家马特·泰勒（Matt Taylor）说，发现登陆器的位置将帮助科学家解读电池用尽前收集到的信息。

“这能让我们重新检视菲莱带回的数据，把它们放在更多的背景中来研究，”他说，“有了精确位置能让你提炼测量数据，得到更佳的分辨率。它能为我们带来地面的真相。”

而在麦考林看来，可能同样重要的，“还有为数百万关注菲莱和罗塞塔的人们一些情感上的交代。人们一直在关注它们在探索这个太阳系诞生时残留物的过程中受到的考验和磨难。”

天文学家认为，彗星是由太阳系诞生初期的物质构成的，对彗星的研究将有可能帮助人类揭开太阳系形成之谜。

“9月30日还有最后一次重大的探险，罗塞塔将落到彗星上，在结束任务前做一次独一无二的近距离特写。”他说。

在进入休眠状态七个多月后，菲莱首次在2015年6月13日发出信号。当时，科学家们接收到发自菲莱长达2分钟的信号以及49秒数据，菲莱还在其推特上特地为此发出一条消息：“你好，地球！你能听到我吗？”

几周前，地球与菲莱的通讯再次中断。科学家们在7月份认定菲莱进入“永久冬眠”状态后不得不对它作别。来自菲莱的推特说：“是时候让我说再见了。”