1956年夏天，美国陆军上校杰伊·范德普尔（Jay Vanderpool）与来自通用电气公司（General Electric）的几位工程师在佛蒙特州的伯灵顿进行了一次秘密会谈。范德普尔想知道，作为制造业巨头的通用电气，是否能为美国军方打造一款全新的战争机器——武装直升机。

那一年6月，美国陆军航空学校校长卡尔·休顿（Carl Hutton）就把已经退休的范德普尔召回，命他负责研发武装直升机。由于担心地面作战部队的最高领袖会取消他最看好的这一计划，休顿最初下令该项目必须秘密进行，没有任何官方的命令，也没有任何预算。

陆军少校查尔斯·格莱明格（Charles Griminger）和艾伦·罗斯（Aaron Rose）博士在1968年为航空学校做的有关武装直升机的一项历史性研究中写道：“当时范德普尔没有任何经费，只有一张画着草图的餐巾纸，他要求通用电气的工程师在直升机上装配一套火箭发射系统。”通用电气的代表“同意承接该项目，并承诺在三个月内完工”。

最终，他们为美军造出了一个配有八支89毫米火箭发射筒和两挺7.62毫米机枪的发射架。

位于阿拉巴马州拉克尔堡的航空学校的项目刚一开始，范德普尔就遇到了一个最大的问题——没人知道一架武装直升机应该长什么样。朝鲜战争时期，美军曾尝试在一架小型贝尔H-13侦查直升机上用巴祖卡发射反坦克火箭弹。

1953年，日本士兵为他们的直升机造出了榴弹发射器，而美国海军陆战队也试图利用体积稍大的西科尔斯基H-19运输机来发射火箭弹。

当时，整个五角大楼的共识是，美军现有的直升机完全无力承受在使用重机枪、自动火炮和火箭弹开火时产生的巨大震动。但休顿和范德普尔并没有退却。

法国军方曾在平定阿尔及利亚叛乱时成功利用直升机装载重型武器，而很多法军武装直升机正是基于美国的直升机型号设计的。

由于范德普尔收集弃用直升机和原型武器装备的古怪行为，他在航空学院的团队很快获得了“范德普尔的呆子们”的昵称。1956年，他的团队进行了首次实弹测试。

出于安全考虑，军方将一架H-13直升机放在远离地面的高架台，在安全距离外进行机枪和火箭发射。测试一切顺利，直升机和高架台完好无损。在设计概念被证明成功后，范德普尔很快决定扩大研发规模。

在伯灵顿，工程师瑟罗·梅胡德（Thurlow Mayhood）和杰克·哈丁（Jack Harding）也正忙着把那张餐巾纸上的设计变为现实。当年范德普尔究竟画了什么已无从考究，但两位设计师却打造出了可以为当时最先进的武器配备的发射架。

在板式金属箱的中央有八个火箭管，每个装载一枚89毫米T-290火箭（当时还处于测试阶段）。

他们还装配了两支T-161机枪（美军著名的M-60通用机枪就是从它演化而来），分别安置在每个发射器的两边，每件武器可以填装300发弹药。

如果没有火箭或机枪，整个发射器不过50磅（约合23千克）重。士兵只需用四个小型支架，就可以把它们安装到H-13直升机的起落架上。

当年的销售手册更直白：“无需使用特殊工具，只要两个人就能在几分钟内把地面火力压制套装安装到直升机上或从直升机上拆卸下来。损坏的发射架也可以使用备件快速替换，设备的日常维护也无需使用特殊工具或设备。”

手册中还有装备在H-13、席勒UH-12轻型直升机和卡曼K-600直升机上的武器装置的示意图。在美国国家航空航天博物馆的档案库里，还存有这些文件的副本。

梅胡德与哈丁的设计开创了同类武器的先河，当时没有先例可以借鉴。设计师让直升机飞上了天，而这些套件也不可避免地出现了一些重大问题，而有些问题也并非来自发射架本身。

通用公司最初的设想是一次性将两套武器挂架安装到直升机上，但他们最终只提供了一套。由于重量都被压在了一侧，士兵们很难控制直升机，在另一侧放置压舱物也并不太管用。

更严重的是，当第一套武器舱到达拉克尔堡时，美国陆军已经用光了所有T-290火箭弹，且并不打算继续采购。工程师不得不修改套装，让其能使用2.75英寸折叠式尾翼航空火箭弹。

与T-290火箭弹相比，新款火箭的长度多出许多，而威力也大得多。最终，原先设计的八个火箭管中只有四个能安全发射新的火箭弹。

除此之外，发射架本身也有一些问题。由于机枪只能从一个方向通过弹带装弹，左边的枪必须尴尬地倒置才能在填弹时保证直接喂弹避免卡壳。

据格莱明格和罗斯的记载，美军士兵还抱怨说，机枪很难在地面上重新装弹，他们必须把机枪整个卸下才能接上新的弹带。

由于发射架挂在起落架下方，若遇到崎岖不平的地区，武器也有刮到地面的危险。而这样的危险一直存在。

或许最要吐槽的是，“范德普尔的傻子们”还为四中不同型号的直升机设计了另外20套武器装备。而一些部队已经有了其他更便捷的选择。

对H-13这样的侦查直升机，陆军最终在起落架上方安装了一对机枪。地面作战部队的斯普林菲尔德兵工厂（Springfield Armory）负责最终的设计。

通用电气从没能为这些发射架找到买家，但他们继续为其他武装直升机和空中炮艇打造加特林机炮套装，直到1980年代。

（翻译：杨雅兰  编辑：曾宇）