我们时常相信，科技革命对财富增长来说十分关键，它用前所未有的速度改变着人们的生活，但今天科技发展的速度真的比爱迪生时代还快吗？实际上，经济学家认为，19世纪工业革命对人民生活的影响比现在科技革命的影响要大得多。

这个问题在于，我们很难将今天的科技成就和百年前的发明成果分离开来，因此，想要看出其中有利于促进科技发展的的政治条件就变得更加困难。

现在，一支包括斯坦福商学院教授阿密特·塞鲁（Amit Seru）在内的研究团队使用了一种新的大数据方法，这种方法用大数据统计数百万的专利文件，给过去200年间美国最具有历史意义的专利成果进行排名。

电梯，缝纫机和内燃机

最显著的发展是19世纪中期的交通、手工行业的工业革命和现代城市的特征。其中最重要的是Charles Goodyear发明的硫化橡皮，这是车胎中重要的关键物质，也是在其他各式各样的工业产品中广为应用的物质；Elisha Otis发明的电梯，为使用高楼大厦和一系列现代建筑的人们提供方便；Elias Howe发明的缝纫机，它改变了服装行业。

第二次革命浪潮发生在19世纪后期。这个时期的突破有1876年发明的电话；1877年发明的内燃机；1880年发明的白炽灯；机械计算器和第一台交流电电动机都是1888年诞生的。怀特兄弟跨时代意义的发明——飞机，诞生于1906年。

塞鲁教授认为这篇论文最重要的意义在于，它提供了一种测量技术潮流的、有说服力的新方法，这种方法能够反回来，为理解经济力量和政策在其中的作用提供渠道。

“经济学家同意‘技术革命促进经济发展’的观点，但是我们不知道有哪些方法可以很好地进行测量，尤其是在这么宏观的命题面前。”塞鲁教授说，“找到强有力的方法去测量技术创新的力量，测量它们因为政策改变而进行的改变。这些科技创新足够多吗？这些创新是从大公司转向小公司还是反过来呢？它们是从私有还是国有公司来的呢？这些创新和大学还有政府机构的距离是更远，还是更近了？这些都是人们急切想要知道答案的问题，我们的测量方法能够为这些问题的解答提供帮助。”​ 

寻找专利的经常性术语（recurring terms）

这种新研究方法背后的基本理念很简单：一项新的发明是前所未有而且对后世影响深远的。研究者们寻找先前在专利上很少出现，但是之后频繁出现的术语和词组。

计算机运用方面的挑战性很大。研究者们需要查找900万份专利文件，每份专利文件都包含着上千个词汇。之后，他们需要分析这些词语在之前和之后的专利中出现的频率，这些大量的“相关矩阵”（correlation matrix）使工作量十分巨大。最后，两者之间的比率就是这项专利的重要程度。

为什么如此费尽周折？

塞鲁教授说这个新方法比目前盛行的一些方法相比更有优点。以往的方法喜欢查找这项专利在后来的专利文件中被引用为“前沿技术”的次数，这个方法的问题在于，1940年之前的专利文件并没有“引用”一说，这也使得他们的测量方法有局限性，不能回答人们最为关切的问题。

塞鲁教授最近发明的方法通过计算公司股票价格的跳跃，来衡量这项创新的重要性。他的研究表明，这种测量科技进步的方式能呈现它们在现实世界中价值，但是要注意的是，由于私人拥有的企业、大学或者政府机构没有在股票交易所里进行交易，所以这个方法只评估了有公共交易的公司。

与历史学家合作

研究者发现由于他们以词汇为基础的研究方法是有大量证据证明有效的，所以他们的研究方法在其他领域的研究中同样适用。同时，他们也发现，他们的结论和历史学家的结论一致。从引用率极高的榜单《1960年早期110个最重要的美国专利》中他们发现，他们结论中40%的内容和榜单10%的内容相同。

许多传奇性的美国发明在新测量中排名前1%，它们包括一些广为人知的发明，比如托马斯·爱迪生的电灯，亚历山大·贝尔的电话和怀特兄弟的飞机，但是一些不那么有名的发明也收入其中，比如安全别针和盖尔·博登（Gail Borden）发明的炼乳。

往下看一些，前10%还有费罗·法恩斯沃斯（Philo T.Farnsworth）的电视、爱德华·阿姆斯特朗（Edwin Armstrong）的调频广播和罗伯特·诺伊斯（Robert Noyce）的半导体。

研究者发现，他们可以从量化角度对科技发明对经济发展的贡献进行测量，这看起来很明显，但是之前的研究都认为，用不同方法来预测科技发明的生产率很难。塞鲁教授说，这是因为现在的文本测量方法不同于以往，能够让研究者进行一种更为纯粹的测量，尤其是在科技创新突破领域。

塞鲁教授有个大新闻：这种新的给重要发明排名的方法更加精确，为深刻理解科技发明在未来的发展奠定基础。