“士农工商”是中国古代居民的等级序列，商人位居最底层。商人的社会地位低下，明洪武帝朱元璋的抑商政策可见一斑：为了别尊卑，明贵贱，明朝施行居民等级消费的办法，洪武十四年（1381年）令，“农民之家许穿绸纱绢布，商贾之家止许穿绢布。”然而再严苛的规定，也无法阻止商人阶级因财富积累而增加社会和文化资本的客观规律。中晚明时期，中国可以说已经是一个成熟的商业社会了。

商人粗鄙不堪、自私自利的负面形象同样广泛存在于15世纪的意大利，对于一位名叫Benedetto Cotrugli的意大利商人来说，这是他出版《商业艺术之书》(The Book of the Art of Trade）的重要原因之一。Cotrugli出身于克罗地亚杜布罗夫尼克市的一个备受尊敬的商人之家，从小接受优良教育，从商前在在意大利博洛尼亚大学读书，研习哲学与法律。值得一提的是，Cotrugli还是复式记账法的发明者（这项发明被记录在《商业艺术之书》的附录中），这令他成为现代会计学的鼻祖。

在这本写于1458年的书中，他这样写道：“我发现（商人的）通识教育水平低下，缺乏系统知识，任意又无用。我很痛心地发现，这个实用且必要的行业（贸易）落入了如此散漫粗鄙之人的手中，他们既无中庸之道，又不恪守秩序，目无法纪，这让这个职业被睿智的人所轻视。”

《商业艺术之书》可以说是Cotrugli的从商指南。这本由四个部分组成的指导手册内容包括贸易起源和原则、宗教的作用、公民责任（例如谦逊和公正）以及一些家庭事务的分析（例如如何选妻、如何装修家庭）。

关于如何从商，Cotrugli提出了这些观点：

商人需要远离的东西：象棋、棋盘游戏、牌类游戏、骰子、击剑、摔跤、乐器、舞蹈、打猎、钓鱼，以及政治或宫廷——“因为这些是危险的领域。”

商人需要具备的素质：荣誉感、谨慎、正直、勤奋、文雅、沉着冷静、温和节制，以及一点幸运与大胆。优秀的商人还需要一点点精明，但不能太过头：“商人的精明机敏需要适度：他不能以伤害他人的代价让自己获利，而应该凭直觉发现欺骗和错误。”

商人做慈善的重要性：“商人必须慷慨地对待贫穷者，在力所能及的范围内给予帮助。”

如何规避风险：“注意不要做太多或规模过大的交易，不要雁过拔毛，因为所求过多的人往往会失败，但恪守中庸之道的人很少会如此。”

如何处理不良贷款：一年违约勾销一半贷款，两年违约就勾销全部贷款，“因为对于商人来说失去时间和失去金钱本质上是同一回事”。

何时退休：50岁（当然，15世纪的人寿命要比现在短，Cotrugli本人在53岁时去世）。当商人年近50时，“他的激情消退，血液平静下来，智慧黯淡，记忆亦不复敏捷，因此他很可能会在业务上犯许多错误”，“此时退休是最合适的。他想要赚钱，已经达到目的；想要名望，业已拥有；想要财产，金玉满堂；想见证儿女成家立业，已儿孙满堂，悉数向后代传授商业之道，到了五六十岁的年纪，他还能要些什么？”

《商业艺术之书》于1573年在威尼斯出版，然而和原作相比已是缩减编辑过的版本。2017年，《商业艺术之书》首次被翻译为英文出版，译本参考的是在马耳他岛发现的更早更全的手稿。“这是历史上首个将财富及其蕴含的潜力视作一种社会目标的时代，”哈佛商学院副教授Sophus Reinert说，“要帮助他人，你需要首先积累财富。除了战争以外，你还可以通过贸易技巧成就伟业。”

哈佛商学院文艺复兴意大利商业学者Robert Fredona指出，那是个将商业融入更宏大的社会和道德框架的年代，“Cotrugli是首个在书中讨论公正待人等商业伦理的人之一”。