美国，旧金山——发达国家年老体衰的人口正在迅速增长，给社会拉响了警报，未来到底应该如何帮助他们在自己家里照顾好自己。
奈拉·哈瓦基亚（Naira Hovakimyan）想到了一个点子：无人机。
这位伊利诺伊大学（The University of Illinois）的机器人专家最近获得了美国国家科学基金会（the National Science Foundation）一笔150万美元的资金，用来探索设计小型自动化无人机的设想，用它们来执行简单的家务劳动，比如从另外一个房间取回一瓶药。哈瓦基亚承认，这个想法在某些人看来可能惹人不高兴，但她相信，无人机不仅安全，而且一二十年之内就会变成老年人日常护理中的固定组成部分。
她说：“我确信，20年之内，无人机就会变成今天的智能手机。”
她的研究只是一个例子，表明目前人们正在研究多种方式，以便利用技术来帮助正在老去的人们。
尽管功能完善的机器人保姆或许离我们还很远，但机器人专家和医务人员预测，未来数年，计算机化联网机器人技术将取得新一轮的发展，帮助家里的老年人生活更长的时间。
美国最大的生活护理及家庭看护服务供应商之一布鲁克岱尔养老公司（Brookdale Senior Living）痴呆症护理项目总监朱丽叶·霍尔特·柯林格（Juliet Holt Klinger）说：“今天美国老年人中间的孤独感已经到了流行泛滥的程度。”
布鲁克岱尔公司正在利用一系列互联网联网服务来帮助上了年纪的客户与家人和朋友们保持更紧密的联系。霍尔特·柯林格说，越来越多的证据显示，保持联系，哪怕只是通过电子手段保持联系，也能抵消年龄带来的认知衰退。她补充说：“我们碰到过一个又一个例子，都是通过Skype重新和家人恢复了关系。”
然而，尽管这些设想前景大好，但怀疑论者指出，许多想法只是“在技术上寻找解决方案”，最终无法通过实践的检验。
商业分析师劳丽·奥尔洛夫（Laurie Orlov）从2008年起就开通了“老龄化技术观察”（the Aging in Place Technology Watch）的博客。她说：“我们往上走的时候都兴奋不已，但随后就经历了幻灭的低谷。”
尽管如此，机器人及人工智能衍生技术将在未来10年投入商业应用的案例还是涵盖了智能助行车、可以追踪跌倒及走失的智能吊坠、可以检测健康状况的房间及家庭感应器、平衡助手、虚拟机及机器人电子伴侣，甚至也涵盖了无人机。
哈瓦基亚已经开始在自己的实验室测试小型及大型无人机。
她借用了电影《灰姑娘》（Cinderella）中仙女教母的那句魔力咒语，用“Bibbidi Bobbidi机器人”来指代它们，让它们显得没那么咄咄逼人。上个月，研究人员开始在伊利诺伊大学的Nicer Robotics实验室进行实验，利用一部Oculus Rift虚拟现实眼镜来向人们展示，亲密接触一台小型无人机是一种什么样的体验。她相信，无人机最终可以用来执行所有的家务活动，比如钻到桌子底下抓取某件物品、清洗枝形吊灯、草坪除草等等。
其他许多人也正在努力设计解决方案。在南西雅图一个拥挤的四室实验室里，曾经在微软担任软件设计师和高管的坦迪·特罗尔（Tandy Trower）正在测试一台4英尺（约合1.22米）高的滑轮机器人，他管它叫罗比（Robby）。罗比有摄像头、雷达、麦克风、扬声喇叭、一个平板界面，还有一个可拆卸的托盘。它在未来的某一天或许能够扮演一个移动伴侣的角色，甚至还能从事一些轻微的劳动。
这台机器人目前只是特罗尔Hoaloha Robotics机器人实验室里的一台概念机，但他说，它将来能够监测人类伴侣的健康状况，还能协助完成一些任务，比如记录用药记录。它的显示屏还能用来和医务人员以及其他的健康护理服务供应商进行视频会议。
他说，老年人护理机器人科幻小说式的未来比许多人认定的要近。
他说：“我们眼下看着的不是远在天边的一列火车，而是正闪耀在我们面前的阳光。”
丰田汽车公司（Toyota Motor Corp.）上个月称，它将投入10亿美元，在斯坦福大学附近成立一个新的研究实验室，专门研究人工智能。此举凸显了这家公司的一个观点：汽车上应该增加人工智能，提高人类司机的安全性，而不是取代人类。外界希望，这种技术或许能够延长老年人安全驾驶的时间。
“未来，司机助理可以在非常积极的意义上把汽车变成老年人的护理机器人，”机器人学先驱、曾经担任麻省理工学院计算机科学及人工智能实验室（the MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory）主任的罗德尼·布鲁克斯（Rodney Brooks）说，“在美国，一旦开不了车，人就丧失了独立性。”
鉴于席卷全球的大范围人口结构变迁，这种技术的需求将急剧增长。
据人口统计学家称，人口老龄化到2050年将给全球健康护理体系带来巨大的负担。目前，全球14%的人口已经超过65岁，这还是历史上首次出现这种情况。与之形成鲜明对比的是，全球只有9.1%的人口属于5岁以下人群。
全球60岁及以上人口的数量到2050年预计将翻一番，到2100年将达到目前的3倍。全球80岁及以上人口的数量到2050年预计将翻一番，到本世纪末则将增长超过7倍。
虽然零零星星出现了一些研究工作和商业产品，但美国在研发解决方案方面似乎落在了日本和欧洲的后面。
俄勒冈卫生科技大学（Oregon Health & Science University）专门研究老龄化技术的神经病学家杰弗瑞·凯耶（Jeffrey A. Kaye）说：“无论是在日本还是在欧洲，政府似乎都更重视针对人口老龄化的技术所拥有的潜力。”
中国早在十几年前就找到了埃里克·迪士曼（Eric Dishman），这位专注于开发老年人辅助技术的英特尔科学家。
迪士曼说：“我现在在中国有一支团队在与第三方合作，共同致力于他们的‘老龄人口友好型城市项目’（Age Friendly City Initiative）。”项目带来的结果是，目前已经入户安装了监测10万人口的感应器。
英特尔和中国的这个项目采用了所谓的机器学习技术，为机器人保姆制作可识别的行为模式。
迪士曼说：“一个人的日常模式是一个至关重要的信号。”
除了智能家居感应器和移动机器人之外，还出现了一系列不同的尝试，增加静态机器人用来提供从教练到通讯、再到陪伴在内的一切。
位于旧金山的设计公司Catalia Health已经推出了个人健康护理伴侣Mabu。它是一个互动机器人，尺寸只有一个咖啡杯那么大。这套系统拥有卡通风格的外形，可以倾听、诉说，还能支撑一个可触摸的平板界面。它的设计目的是让它在扮演健康护理教练这个角色的同时，提供一个与医生的诊疗室和药店保持联系的途径。
“我的方式是，‘现在我们在健康护理领域看到的挑战就是这些。那么，合适的技术是什么？’”这家创业公司的首席执行官克里·基德（Cory Kidd）说，“机器人恰好能够出色地协助人们的行为。”
更深层次的问题在于，机器人或者虚拟助手配合互联网通讯到底能不能帮助遏制人类的老化效应，比如痴呆症。孤立感是最困扰老年人的问题之一，而且有证据显示，人际接触能够推迟智力衰退。
过去的这个夏天发表在《奥兹海默症与痴呆症》（Alzheimer’s & Dementia）学刊上的一项研究发现，与控制组相比，一组身体健康、认知能力轻微受损的七八十岁老人连续6周参与面对面的日常在线对话之后，认知技能得到了显著的改善。
俄勒冈卫生科技大学帮助组织了这项研究的凯耶说：“不可能只是简简单单地告诉人们，让他们走出去，多交些朋友。所以，这个想法就是提供有效、频繁的社交。”
互联网、面向老年人的简化版平板电脑grandPad等平板电脑、智能手机体统，以及帮助家中年轻一辈与老人保持联系的电话系统“护理天使”（CareAngel）正在涌现，帮助解决护理问题，赶走孤立感。
所有这些设想的终极考验在于，人们到底愿不愿意使用它们。
上个月在旧金山举行、专门聚焦于新型老年人护理技术的“老龄化2.0大会”（the Aging 2.0 Conference）上，麻省理工学院媒体实验室（MIT Media Lab）机器人专家辛西娅·布雷齐尔（Cynthia Breazeal）展示了Jibo。它是一部连接互联网的台式机器人，拥有一个可以转动的显示屏，有着一张友好的机器人面孔。
但这个概念机并没有引起午餐时间大批现场观众的激动。
展示结束后的问答环节中，一位91岁的老太太说：“如果Jibo是我最后的朋友，我可能会觉得非常沮丧。”
（译者：轩然）
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