哪个国家的人生活水平最高？最简单的做法可能是，将一国国内生产总值(GDP)除以本国人口，得出人均GDP，然后与别国进行对比。

不过，经济学家们早已意识到，除人均GDP外，另外一些因素如医疗状况、犯罪、污染、不公平等，也或多或少地影响到了人们对福利的感知，但到底应该纳入哪些因素及相应分配多少权重的问题还没有解决。

最近，斯坦福大学经济学家Charles I. Jones和Peter J. Klenow设计出了一个简单的衡量指标，将一国的经济福利与下面四个因素联系了起来：经通胀调整后的人均消费额、通过消费水平差距反映出的不平等状况、通过寿命反映出的健康状况，以及根据成人工作时间来测量的休闲时间。经过计算后，可以得出消费当量（consumption equivalent）来代表一国的经济福利。

今年10月份，美联储前主席伯南克曾在布鲁金斯学会的博客上与研究员Peter Olson共同撰写了一篇长文，称这是个“虽不完美但全面得多”的测量手段。

斯坦福大学两位经济学家的逻辑很简单：假定有一个叫Rawls的人，他一生都生活在某个特定国家。他不知道他会贫穷还是富有，是工作很卖力还是享受了很多休闲时间，也不知道会不会患上某种可能导致死亡的疾病。这样一来，Rawls的消费情况、工作时长、寿命等，都可以与该国某个特定年份特定年龄的数据相对应。如此就可以对比，如果他生活在中国和他生活在美国，分别会是什么情形。

通过这种方法，两位学者计算并得出一些重要结论。其中一个是，人均GDP与经济福利水平的相关系数达到了0.98，也就是说，按照这种测量方式，人均GDP是衡量福利的一个非常好的指标。这与此前的研究结果一致，即收入水平高通常带来更高的福利。

不过，与人均GDP相比，消费当量体现的各国经济福利水平差别更大，这是因为许多人均GDP低的国家，因消费低、工作时间长或者寿命短、极端不平等等因素影响，其经济福利变得更低。所以，美国与其他西方国家的经济福利差距要比人均GDP所体现的差异更小。然而，包括中国在内的发展中国家，经济福利与美国等发达国家的差异，比人均GDP所体现的差距更大。

根据两位学者的研究结果，若以美国为基数，设定其经济福利和人均GDP均为100，那么在2002年，中国人的经济福利为6.3，人均GDP为10.1。从作者的研究结果来看，造成这种现象最重要的原因是，中国人消费占收入的比重更小，另外寿命、休闲时间和不平等也都拖了后腿。

下面是斯坦福两位学者研究得出的各国经济福利对比，其中中国的数据来自2002年中国家庭收入项目（CHIP）调查。

俄罗斯和南非是因寿命低而大幅拉低经济福利水平的典型。另外，2007年数据显示，中国香港、新加坡、韩国等经济福利也落后于人均收入。这与中国大陆类似，主要是低消费限制了人们的经济福利。

除了可以在各个国家之间进行横向对比外，利用这种方法还可以在一国内进行纵向对比。比如，伯南克等利用该方法对比了美国人现在与10年甚至20年前的生活水平，发现2007年到2015年间，美国人均GDP增加了，但消费当量指标却下滑了，这表明美国人的经济福利出现倒退。

不过，两位经济学家的理论也引发了一些争议。财经专栏作家罗伯特·萨缪尔森在《华盛顿邮报》专栏中称，对经济福利的定义本身就模棱两可，很难获得共识。在进行跨国对比时，受不同文化、价值观和目标取向影响，在不同社会，经济福利的定义不同，根据不同的定义可以计算出完全不一样的结果。另外，这种做法也很容易被政治操纵。比如，环保主义者或许希望加大污染的权重，交通倡导者则希望更多重视堵塞带来的负面效应等。