苹果终于发布了智能音箱Homepod——依靠智能家居深入用户的家庭，这的确是现在所有科技厂商最重要的战场。
就在发布会快要结束的时候，苹果CEO库克终于宣布：“我们最后要发布的新产品，将要颠覆你们每个人的家庭音乐体验！”
接下来公司高级副总裁菲尔·席勒上台介绍这款产品，他首先暗讽了市面上的同行——好的音箱不够智能，而够智能的音箱音质实在是不能算是音箱。
席勒在发布会上也主要介绍了HomePod的音响效果——这个高度不足7英寸的产品，采用了7个发音单元加1个低音炮的配置，即俗称的7.1声道。并配有A8芯片，这是此前用在iPhone6上的芯片，通过这个高性能芯片HomePod可以识别语音。在与Apple Music账号配对后，Homepod可以播放其中四千万首曲目。
苹果也到了不得不发布音箱的时候了。早在2014年11月，亚马逊就发布了搭载他们语音助手Alexa的智能音箱；2016年5月，谷歌发布了同类产品Google Home。
在智能手机相当普及的移动互联网时代，对智能家居的争夺成为接下来最重要的事情——以智能音箱为入口，连接起广泛的智能家居设备，搭建起来智能家居平台，是亚马逊、谷歌以及苹果都想做的事情。
这也是手机等智能设备销售增长放缓的前提下，所有硬件厂商包括苹果寄予厚望的“灵丹妙药”——如果能够卖得好的话。
门槛在于“远场”语音识别
相比之前在智能手机上使用语音助手，对Siri等软件发号施令，智能音箱都面临一个“远场”语音识别的问题。
也就是说，相比把手机放在嘴边，麦克风能够在很近的环境下接收语音，音箱需要在一个较远的距离、甚至是噪音环境中识别语音。
亚马逊发布第一款Echo的时间是在2014年11月，就在今年5月，亚马逊主管硬件的全球高级副总裁Dave Limp在接受界面新闻采访时表示，他们在2011年就做出了原型机，但一直到三年后才上市，主要就是在解决噪音环境中的识别问题。
“我们从开始设计Echo就清楚地知道，如果它只能像手机那样要求在一个相对比较安静的环境中使用，那就不可能取得成功；它必须要在如我家厨房般吵闹的房间中取得很好的效果才能成功。”他解释说，“以我自己家的厨房为例，非常吵，因为我很可能一边洗碗一边放音乐，那边还有搅拌机的声音，可能孩子还在厨房里吵闹尖叫。”
席勒在发布会上也强调了苹果的Homepod在这方面所做的努力，HomePod使用了6个麦克风进行声音采集。
“这个在专业上叫波束形成器（beam-forming)，就是说几个人都在说话时，通过先期的学习，懂得捕捉其中一个人的声音，并且放大这个人的声音，衰减其他人的。”硅谷一名声学专业硬件工程师如此解释，这样的麦克风阵列主要是可以过滤干扰和噪音。
亚马逊的Echo使用6+1配置的环形麦克风阵列，而Google Home使用的是双麦克风方案，谷歌表示，他们通过计算，能够减少麦克风的使用。
除了噪音环境，还要求在较远的距离内识别，Echo和Google Home都能在15米外识别用户的语音指令，目前还不知道Homepod的识别范围。
而另一个问题是不同人声的识别，由于智能音箱与个人更广泛的内容链接在一起，比如日程表、通讯录，苹果介绍说，Homepod只会响应你自己的语音控制。
对不同人声的识别涉及“隐私”问题，尤其是在谷歌和亚马逊的音箱还能够打电话时，如果家庭中多人使用一个智能音箱，你也许并不希望其它家庭成员能够随便给你的联系人拨打电话。
就在半个月前，谷歌发布新的Google Home时，就有这样的案例：当男主人对家里的Google Home说，“打电话给妈妈。”电话接通的就是他的妈妈；而如果是妻子发出同样的指令，则接通的是妻子的妈妈。这是亚马逊目前还没有做到的事情。
亚马逊的高管透露，亚马逊正在开发这项功能，预计在今年夏天发布。
核心竞争力在于识别和对话能力
Homepod能不能大量进驻用户家庭，还在于内置的Siri是不是够智能，毕竟，从用户角度来说，349美元的价格超过市面上大部分专业蓝牙音箱设备，他们也不希望Homepod最后只是一个音箱。
苹果介绍说，Homepod除了可以播放音乐，还可以读新闻，以及回答用户一些问题，并通过连接苹果的智能家居套件“home kit”去控制家里的家居设备，比如，“把灯打开”、“把暖气打开”等等。
谷歌和亚马逊都在强调他们智能音箱的“主动协助”的功能，就是通过连接你的日程表，获知你未来要做的事情，比如在你临出门时，告诉你接下来的交通拥挤状况，航班状态等等——总之他们希望把音箱塑造成家庭中的智能秘书。
但在昨晚的发布会上，苹果一直在强调自己的音响功能，而并不像亚马逊和谷歌那样强调自己是“家庭助手”。
这也让人对苹果这款Homepod的“智能性”持观望态度，毕竟能不能提供智能帮助，还要看内置的语音助手是否智能。
此前Siri糟糕的语音对话能力，业界和用户都是有目共睹。但是在发布会上，Siri的能力看起来都有一些更新，包括通过现在最盛行的深度学习进行语音合成（男声、女声），以及增加了翻译和知识功能，苹果还介绍称，Siri对语境会更为敏感，更好地理解自然语言。
作为业界最重要的几个智能语音助手，无论是Siri还是谷歌的Google Assistant以及亚马逊的Alexa，在对话性上（编注：通俗来说就是机器能够更像人——更好地理解自然语言，并作出反应，给出回答），亚马逊和谷歌走在前面。尤其是亚马逊Alexa对话性表现出色，现在的Alexa已经能对不同地区的口语、短句做出反应。
亚马逊的Alexa相关负责人在接受界面新闻采访时表示，亚马逊在内部设立了一个250万美元奖励的开发比赛，参战队伍必须完成让语音助手“像人类一样表达自然并且持续20分钟”的任务。
智能家居大战
语音助手很容易被用户轻视，视为一个小玩具——比如微软语音助手在中国本土化版本“小冰”——程序员们所喜爱的青春少女，很难让人认真对待。但从行业角度来说，用户应当把它看成是新的“搜索框”。
而内置了这些语音助手的智能音箱，则是智能家居平台重要的入口。
原本不擅长做硬件的亚马逊在2014年11月发布了搭载他们语音助手Alexa的智能音箱，此后两年时间里占据了70.6%的市场份额（编注：数据来源eMarketer）。而一直到2016年5月，谷歌才发布智能音箱，目前占23.8%左右的份额。
现在苹果首先要做的是，从亚马逊和谷歌手中争夺一些市场份额，在智能音箱市场站稳脚跟。
尽管在昨晚的发布会上苹果没有表示自己在智能家居上的野心，但这是他们非常确定的目标。
早在去年10月，彭博社报道称，苹果和建筑公司Lennar在加州搭建了一间四房公寓，装配了价值3万元的智能家居产品，都是苹果之外的品牌，包括自动遮光系统、触摸屏幕、智能门锁……在这个样板间里，房间主人进门口和Siri说了声“Hello”，Homekit就自动打开了灯光、接通音响播放音乐，又启动了浴缸的热水阀。
苹果的一个问题是，对第三方合作伙伴非常谨慎，Homekit推出两年，但官网显示的合作厂商只有18家，包括飞利浦、Honeywell、海尔等。
评论