直到高二下半学期，张宸宁才决定出国留学。临时抱佛脚已经无法提升她的GPA分数，而像样的社会活动也只有两段。

还好，标化成绩挽回点局面，最终为她拿下阿拉巴马大学的录取通知。尽管该校凭借公立大学的综合优势，也挤进全美前八十的榜单，但缺乏藤校光环仍让她感到可惜。

接下来的一年半，张宸宁开始了“补救”措施。除了在学业上下功夫、她还在校外做志愿者，并担任校内助教，与教授保持频繁联系。一年半后，她通过高GPA和两封教授推荐信，转入排名更好的德州大学奥斯汀分校，并顺利申请到哥大研究生。

“直到去了美国，我才意识到GPA、活动规划，和推荐信有多么重要。”张宸宁总结的这些内容正在成为留美党“背景提升”的重点。

美国高校录取学生时，除了标化考试（SAT、托福和GRE）成绩，更看重候选人的软实力。申请者的兴趣爱好、参与的科研项目，甚至社会经历等都成为体现软实力的“背景”材料。

随着美本申请人数增加，这些“背景”指标变得更重要。据今年发布的出国留学人员统计，中国留学党数量已经突破60万，比上一年同比增长11.74%，而根据2017年的数据，本科留学人数占比已达到30.56%。人数增加意味着竞争会愈发激烈，锦上添花的“背景”反倒成为决胜点。

《普林斯顿评论》与《时代周刊》曾发布过一份“美国大学标准录取公式”，尽管不能代表各高校招生标准，但暴露出其中的游戏规则。

“美国大学标准录取公式”=　就读高中(0-4分) + 课程难度(0-21分) + 年级排名(0-3分) + 平均成绩(0-16分) + SAT成绩(6-25分) + 国家荣誉学者决赛者(0-3分)+申请论文(-3-5分) + 推荐信(-2-4分) + 课外活动(-5-30分) + 种族多元化(-3-5分) +体育活动(8-40分) + 超级录取(40分)+加分项目:父母(3～8分)+家住远处(3分)+教练征召(5-10分)+极其特殊性(3-5分)

在这条公式里，课外活动、体育活动等指标被放到与SAT成绩和GPA同等重要的位置。哥伦比亚大学前招生官Roy Hinton认为，中国学生如果想要去美国念本科，应当从8年级开始思考“该怎么去”，因为拿出有说服力的社会活动经历，“这个时间就可能长达3-4年，甚至更长。”

以理工科为例，如果统计美本TOP30高校发给中国学生的offer后，不难发现理工科只占到约30%，而在总体申请中，来自理工背景的申请数量却占到60%。“这意味着，想要进美国名校的理工科，竞争是非常激烈的。”邹岩评论道。

邹岩从13岁开始学习编程，18岁被纽约大学阿布扎比分校录取，并获得全额奖学金。他发现，理工科背景的留学党不仅需要高GPA，还需要与理工专业相关的学术背景，而国内所能提供的机会太少。仅有极少数的国内高中生会通过参加美国计算机奥赛USACO和美国数学竞赛AMC来为个人经历添彩。

对本科及以下的留美党而言，临时DIY已经无法在竞争中获得优势。“我们的调研也发现，为子女规划海外教育的父母们，其身份不再只是企业中高管，也就是说各种家庭背景的孩子都在比赛，谁能跑更快，就能抢夺先机。”外联教育咨询专家汪积华评论道。

当然，背景提升只是留学长跑中的一段必经之路，整个环节还有不少事令父母们操心。

每年十月底至十一月初，是留美申请EA和ED的截止时间，选校和选专业也是留学家庭的大事。而在此之前，要不要让孩子在高中读国际学校，是选择IB课程，还是A-level课程等，也是难题。而留学后，如何在严进严出的美国大学顺利毕业，毕业后是否能留美就业等问题也在前方埋好了坑。

“选项越多，反倒不知该如何选。”陈滢说。她目前在外联教育集团担任副总裁，他们每年会发布一本《留学白皮书》，剖析美国留学申请变化和趋势。

“我们那代人只有参加中考、高考这一条路，而现在几乎家长都会考虑送孩子出国。”陈滢发现，尽管现在教育资源比十年前丰富，但家长们的焦虑情绪却比以往更强烈，焦虑的时间点明显下移。“以前是从9年纪开始，现在是从幼儿园开始。”

但即便将局面清晰得摆在他们面前，如果没有从根本上做好让子女留学的准备，也未必会得到好结果。这不仅需要行动上的努力，还需要转变观念。

Hinton这样总结道：“很多学生在面试时，会不断的讲，‘我是一个怎样的人’、‘我哪方面很优秀’、‘我如何喜欢你们的学校’等等。但他们往往忽略校方的心态——‘我录取你，你能够为我们学校带来什么贡献呢？’”这或许能让留学党和家庭打开思路。你可以通过各种方式提升“背景”，让自己变得有竞争力，但它需要产生更大的价值，无论是对一所大学，还是整个社会。