“赢在起跑线”，从哪儿开始？越来越多的科学家已经把这个时间点提前到了胎儿期。换句话说，“生来不平等”可能从胚胎孕育的那一刻就已经开始了。

现在的人们已经普遍意识到了健康的习惯、良好的营养会影响到胎儿的发育和新生儿的健康，因此，医生通常会建议孕妇不要吸烟、远离污染的环境、补充足够的营养等。然而，近年来越多越多的研究发现，孕期外界不利因素的影响要远远大于此前的认识，有些可能会贯穿未来孩子的一生。贫困、战争、环境污染等等，可能在未来几十年内成为孩子学业成绩不良、收入水平低、抑郁等心理问题的元凶。

因为不能有意将特定群组的孕妇暴露在不利环境下作为对比，科学家主要通过考察在妇女孕期经历过意外灾难或损害的案例，分析在这期间孕育的个体，与此前或此后个体间的差异，来确定孕期外在环境对未来个体的影响。

1944-1945年期间的荷兰冬季饥荒提供了一个研究孕期营养对个体成长影响的窗口。当时因为纳粹封锁了对西部占领区的食物运输而导致该地区的民众遭遇了严重的食物短缺。研究发现，当时正处于孕期的妇女，她们生下的孩子成年后，更容易遭受各种健康问题的侵扰，如肥胖、心脏病、糖尿病、精神分裂和抑郁等。

另一个因营养不良影响个体一生状况的案例来自英国严守斋月的穆斯林。这项针对英国孟加拉和巴基斯坦的穆斯林移民家庭的研究发现，若他们的孩子在母亲子宫内的前三个月，正好赶上伊斯兰的斋月（斋月期间，穆斯林白天不得进餐饮水），那么这些孩子七岁时的学业成绩将落后于普通水准——尽管并不是所有怀孕的穆斯林女性都会严守斋月规则。该研究同时也表明，孕期经历的一些哪怕不算极端的意外事件，同样可以给个体带来长期的影响。

流行病学家Diane Lauderdale对美国“9·11”事件后遭受了歧视的孕期妇女的研究发现，社会因素同样可以影响未来个体的健康成长。这项研究的对象是拥有阿拉伯名字的加利福尼亚孕妇，结果发现，在“9·11”事件发生后几周孕育的婴儿，体重不足的几率是此前出生的婴儿的两倍。另有研究发现，在美国佛罗里达州，出生体重低下的孩子学业成绩要更差。

长期暴露在污染环境下的孕妇，生下的婴儿更有可能体重低下。国民经济研究局（National Bureau of Economic Research）2008年发表的一项研究确认了空气污染对孕期胎儿及出生后的婴儿的不良影响。今年3月份，最新的研究发现，经常呼吸污染空气的孕妇，其生育的孩子在儿童时期更可能出现注意缺陷多动障碍（ADHD）及其它思维和行为问题。长期暴露在空气污染下“似乎会诱发左脑障碍，其程度与妇女在孕期遭遇的空气污染程度成正比。”作者Bradley Peterson博士称。

为什么孕期不利因素会给个体带来这么大的影响？布鲁金斯学会今年2月的一篇博客称，一个极大的可能是，孕期的母亲会向胎儿释放生物信号，提供关于外部世界的信息，在胎儿成长过程中帮助确定哪些方面会得到优先发育。部分科学家相信这个过程实际上改变了基因对新生儿的作用。以荷兰的冬季饥荒期间孕育的个体为例，他们的儿童期实际上是在食物充裕的环境下成长起来的——这跟他们在胚胎期间接受的信息不同，令他们更容易出现肥胖、冠心病等疾病。

这些研究结果或许传达了一个信号：不平等是可以通过上一代“传递”下来，而且这个过程早在胚胎期间就已经发生了。《经济学人》称，贫穷的母亲生育的孩子，其一生都将处于劣势，而且这种情况比以往想象得更加糟糕。这是因为贫穷跟饥饿、孕期营养不良密切相关，从而导致其后代更可能遭遇各种问题。

文章称，政策可以扮演矫正这种不平等的角色。加强孕前教育、为贫穷妇女发放食物、有针对性的补贴等，都可以减轻孕期不利因素对胎儿以及个体未来一生的损害。比如，在坦桑尼亚，还在子宫时就享受过政府碘补充计划的孩子，其学业成绩更加优秀，相当于接受了六个月的额外教育；在美国，孕妇享受的12周强制性无薪假期降低了早产发生的几率。

诺贝尔经济学奖得主赫克曼（James Heckman）曾提出一个很流行的观点：“越早投资，回报越大”。按照赫克曼曲线（见下图），政府将“干预”提前到“子宫”，不仅有助于解决不平等问题，而且还是最经济、最划算的手段。