记者：乔辉
英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）旗下的太空旅游初创公司维珍银河（Virgin Galactic）于北京时间12月14日6点左右进行了“太空船二号”的飞行测试，冲到82.7公里的高度，跨入了太空的门槛。
在过去的八个月，该公司已经进行了三次飞行测试，一次次刷新高度。本次是第四次测试，突破了上次的51.8公里的高度，达到了82.7公里，被认为进入了太空。通常，人们认为的太空高度应该是100公里，即卡门线（Kármán line），但80公里也是美国承认的太空高度，由于这次试飞是在美国加州莫哈韦沙漠的"太空港"进行，因此他们也非常乐意遵守美国这个规定。
本次的飞行目标是比前几次飞得更快、飞得更高，更接近商业飞行的条件。接下来，维珍银河公司希望可以搭载乘客进入太空。本次顺利试飞预示着维珍银河将成为全世界第一家实用的太空旅游公司，为了这天的到来，他们已经奋斗了14年。
不同于NASA的垂直发射系统，维珍银河利用的是火箭发动机驱动的太空船，该飞行器更像美国军方生产的超音速X飞机。
“太空船二号”是挂靠在母船“白骑士二号”（White Knight Two）下方，母船带着“太空船二号”在跑到上滑行并起飞。在大约13公里的高度，“太空船二号”的飞行员将发出指令释放飞船，在经过几秒的惯性滑行之后，“太空船二号“的火箭引擎启动，最终达到了2.9倍音速，然后关闭火箭引擎，靠惯性冲到最高点。
在惯性飞行的过程中，飞行员将会感受到几分钟的失重状态，然后在地球引力的作用下返回。靠着巨大的尾翼，在空气动力学的作用下，飞船会以正确的姿态穿越大气层，原理类似于羽毛球，然后在指定的跑道上滑行降落。
布兰森的太空公司曾经遭受过重创！2014年，在一次试飞过程中，先前那艘“太空船二号”发生了解体，两名飞行员一死一伤。在那之后，太空旅游项目遭到来自各界的批评，认为这种项目是对生命的不负责任。但布兰森打起精神，重返赛道。
维珍银河公司的直接竞争对手是亿万富翁贝佐斯创立的“蓝色起源”（Blue Origin）公司。蓝色起源创立于2000年，目标也是提供亚轨道太空旅游服务。但蓝色起源采用的更加传统的垂直发射火箭的方式。
目前，两家公司都处于测试阶段。蓝色起源还没有进行有人测试，也没有进行预约售票。据悉，维珍银河已经收到了来自世界各地的600名游客的预订，票价在20万美元到25万美元之间，甚至其中一些游客已经等了10多年的时间。布兰森信心满满，认为目前还不存在真正的对手，但维珍银河还没有明确的商飞时间表。
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