译|造就 何无鱼

如果说我们还没有足够多的理由在金星的云层中建造浮空城市，那么这里倒有一个可以算进去：这颗星球的低层大气中可能充斥着外星微生物。

《天体生物学》杂志刊载的一篇论文指出，近年来，针对地球上嗜极生物（能够承受极端环境的生物）的研究已经让人们愈加相信，金星上可能存在微生物形式的生命。

事实上，如果金星大气中真的飘浮着一些以二氧化碳为食的微生物，这或许就解释了一个多世纪以来，科学家在金星云层中观测到的神秘黑斑到底是什么。

乍看之下，金星似乎是太阳系中最不可能找到生命的地方之一。它的大气主要由二氧化碳和含有硫酸的水滴组成，这两样东西对人体都是有毒的。

此外，金星表面的温度白天可以飙升到摄氏480度以上，表面的气压要比地球海平面的气压高出大约92倍。

尽管如此，行星科学家依然认为，金星是地球的孪生姊妹。这颗行星不仅拥有跟地球差不多的个头，而且科学家还认为，液态水或许曾在它的表面存在了近20亿年，之后才因为失控的温室效应而消散殆尽（温室效应是由金星地表剧烈且持续的熔岩溢流所引发）。

而且，在金星的中低层大气中（距离表面约40千米），那里的环境跟地球更加接近。该区域的大气压力和重力与地球大致相同，温度则在摄氏0-50度之间。

总之，正是这些环境条件，让金星的大气成为了太阳系中地外生命的潜在栖身地。

在地球上，科学家发现，三万多米的高空仍有微生物存活，还有一些嗜极生物能够生活在黄石公园的热泉当中，或是深海热泉的喷口附近。

加州州立理工大学波莫纳分校的生物化学教授拉凯什·莫古尔（Rakesh Mogul）指出，生命可以在酸性很强的环境中生长得很好，可以以二氧化碳为食，可以产生硫酸。

莫古尔及其合作研究者、来自威斯康星大学麦迪逊分校的行星科学家桑贾伊·利马耶（Sanjay Limaye）指出，这些环境跟金星大气十分相似。除此之外，嗜极微生物在金星上的存在或许还有助于解开一个长久以来的谜团：金星的大气究竟是何种构成？

此前，太空飞船和太空望远镜对金星大气进行的观测发现，大气中存在黑斑，它们主要由浓硫酸和一些能够吸收光线的未知颗粒组成。

“金星时而会显示出一些富含硫元素的暗黑色斑块，它们在紫外线下的对比度高达30-40%，而在波长较长的光线下则趋于柔和。”利马耶说，“这些斑块会存在好几天，形状和对比度不断改变，似乎跟它们的大小有关。”

2010年，日本发射了“晓”号金星探测器，它也是最近一个造访金星的航天器。在为“晓”号任务工作期间，利马耶了解到，地球上生活着一些细菌，它们吸收光线的特性与科学家在金星上观测到的未知颗粒相近。

而且，金星上那些神秘颗粒的大小跟地球上的某些细菌是一样的。利马耶和莫古尔认为，那些黑点可能是金星大气中的微生物，就跟地球上一些水域中茂密生长的藻类差不多。

问题在于，到目前为止，所有进入金星大气的探测器，它们所携带的科学仪器还无法对有机材料和无机颗粒加以区分。利马耶提到，我们需要更多关于那些黑点的数据，以此作为理由，进而开展更多的金星大气探测任务。

尽管科学家提出了不少方案，试图在金星周围部署小型飞艇式探测器，但过去20年间，这些项目中有很多都因为资金问题而停滞不前。

“真想弄明白的话，我们需要抵达那里，在云层中进行采样。”莫古尔说，“在天体生物学领域，金星可能会成为令人兴奋的新篇章。”

校对 | 其奇；来源 |Motherboard